菊科向日葵屬的一種。一年生草本植物。因幼苗和花盤有向日性而得名。重要油料作物之一。原產於北美，後引入歐洲。1716年英國A.佈尼安首次從種子中提取油脂成功後，開始作為油料作物栽培。中國栽培向日葵已有400年歷史，主要分佈在東北、華北和西北地方。
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圖1 向日葵頭狀花序縱切面
有油用型、食用型和中間型三個類型。根系強大，可深入土層2～2.5米，耐旱性強。莖直立，高大圓形多棱角。葉大，互生，卵形或卵圓形。頭狀花序習稱葵花盤，著生於莖稈頂端，直徑一般為20～30厘米，四周有綠色苞葉。邊緣是舌狀花，花瓣大，中間為管狀花，多為橙黃色，兩性花，一個葵花盤一般有管狀花1 000～1 500朵（圖1）。果實為瘦果，倒長卵形，俗稱葵花子。油用種粒小，子實飽滿，含油率40％以上，皮殼薄，皮殼率25％左右；食用種粒較大，含油率20％～30％，皮殼率高於油用種。
圖2 葵花盤
喜光喜溫，為短日照植物，要求光照一般不超過12小時。耐旱，需較多水分，生育期110～150天。從出苗到出現幼小頭狀花序期間，需水較少。從幼小頭狀花序出現到開花結束，是葵花盤發育、子實形成的重要時期，需水量約占總需水量的60％左右。耐瘠薄，耐鹽力比玉米高1倍。在全鹽量0.4％以下的土壤上都能生長結實。但需肥較多，尤需鉀肥。
國際上向日葵的育種工作開始較早。隨著育種工作的發展，20世紀60年代種子含油量由27％提高到45％左右。70年代後又開始利用雜種優勢，種植雜交種。
向日葵油是半幹性油，油質優良，氣味芳香，除作普通食用油、人造奶油、色拉油外，還供制造油漆、印刷油、潤滑油、合成橡膠、肥皂和蠟燭等。油粕營養豐富，含蛋白質30％～36％，脂肪8％～11％，糖分19％～22％，可作糕點餡、醬油、幹酪素和味精，也是傢禽、傢畜的精飼料。脫粒後的葵花盤含粗蛋白7％～9％，與燕麥相近；此外含粗脂肪6.5％～10.5％，果膠3％，也是良好的飼料。莖稈可作造紙原料和壓制隔音板，皮殼可用以提取活性炭、染料、酒精、糠醛以及制纖維板。莖稈和皮殼的灰分含鉀量較高，可作鉀肥。向日葵也可作青儲飼料，還是重要的蜜源植物。