唐高宗李治皇後，中國歷史上唯一的女皇帝。稱帝後自名曌。並州文水（今山西文水東）人。父武士彠，販賣木材的大商人，隋末為鷹揚府隊正，後參加李淵晉陽起兵。貞觀(627～649)中，歷任工部尚書、利州都督、荊州都督，封應國公。母楊氏，隋宗室宰相楊士達之女。
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武則天14歲時，入宮為才人。太宗死後，入感業寺為尼。唐高宗即位，復召入宮，拜昭儀。永徽六年(655)高宗欲廢王氏改立武氏為皇後，元老重臣長孫無忌、褚遂良、韓瑗等人以武氏非名門令族出身而表示反對。許敬宗、李義府等人表示贊成，李勣則對高宗說：“此陛下傢事，何必更問外人”。高宗乃立武氏為皇後。王皇後被廢不久，與蕭淑妃同被武後害死。
圖1 武則天除罪金簡(登封市嵩山發現,河南博物院藏)
武後素多智計，兼涉文史。顯慶五年(660)高宗風眩頭重，目不能視，百司奏事，或使武後決之，武後開始直接參與政事的處理。上元元年(674)，高宗稱“天皇”，武後稱“天後”，宮中稱為“二聖”。弘道元年(683)唐高宗去世，太子李顯即位，武則天臨朝稱制。嗣聖元年(684)二月，武則天廢李顯為廬陵王，立四子李旦為皇帝，繼續臨朝稱制。同年九月，旗幟改為金色，東都改稱神都。
隨著以武代李的趨勢日見明顯，垂拱四年(688)，越王李貞、瑯邪王李沖代表宗室勢力分別於博州（今山東聊城東北）和豫州（今河南汝南）起兵，不到一個月就被撲滅。在則天的授意下，沙門法明（或作“法朗”）進《大雲經》，借佛告凈光天女之語，影射則天是彌勒佛降世，當以女身王國土，代唐為閻浮提主（“閻浮提”意為大千世界）。大批臣民上疏勸進。天授元年(690)九月，武則天稱皇帝，改國號為周，降李旦為皇嗣。
武則天在奪取最高統治權的過程中，大肆翦除異己，打擊政敵，並濫殺、貶逐一些被她懷疑的大臣。李氏皇室及宗室諸王相繼被殺戮，另有“海內名士”三十六傢，也以謀反的罪名而被族誅。武則天還獎勵告密，任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏廣事羅織，嚴酷逼供，雖然消滅瞭一些政敵，但也濫殺瞭不少無辜。到武周政權正式建立以後，鬥爭趨向緩和，此風才有所收斂。
武則天為抬高武氏一族及寵臣李義府等人的社會地位，抑制舊門閥士族及李唐皇族，改《貞觀氏族志》為《姓氏錄》，把武傢列入第一等，並規定凡五品以上官員皆入於《姓氏錄》。
武則天重視經濟的發展。高宗在位時，她曾上疏建言十二事，其中有勸農桑、薄賦斂、息幹戈、禁淫巧、省力役等主張，高宗大多施行瞭。在她掌權以後，又編撰瞭《兆人本業記》發到州縣，作為州縣官勸農的參考。她還註意地方吏治，設立右禦史臺，加強對地方官吏的監察。對由於土地兼並而逃亡的農民，也采取比較寬容的政策。這些都保證瞭農業的發展。因此，武則天統治時期，社會是比較安定的，農業、手工業和商業都有瞭很大的發展，人口也由高宗初年的380萬戶猛增到615萬戶。
圖2 武則天所書升仙太子碑碑額（拓片）
武則天執政前，唐朝已經平定西突厥，於其地增設濛池、崑陵二都護府，隸於安西都護。武則天當權後，西邊吐蕃於垂拱二年(686)攻占瞭安西四鎮（即碎葉、龜茲、於闐、疏勒），並不斷在青海一帶對唐展開進攻。北邊的突厥和東北的契丹一直打到河北中部。武則天組織反攻，於長壽元年(692)遣王孝傑等大破吐蕃，恢復瞭安西四鎮；同時於長安二年(702)把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府，治庭州（今新疆吉木薩爾北破城子）。還在邊地普遍設立軍鎮，常駐軍隊，並把高宗末年在青海屯田的做法推廣到現甘肅張掖、武威，內蒙古五原和新疆吉木薩爾一帶。對於在屯田工作上作出瞭巨大貢獻的婁師德，武則天特致書嘉勉。書中特別指出，由於屯田，使北方鎮兵的糧食“數年咸得支給”。
圖3 張萱《唐後行從圖》（傳）描寫武則天巡行宮廷的情景
武則天重視科舉，大開制科。有一次制科策試，她親臨考場，主持考試。武則天用人不看門第，而是看是否有政治才能。因此特別註意從科舉出身者中間選拔高級官吏。科舉出身者做到高級官吏的越來越多，刺激瞭士人參加科舉的積極性，更刺激瞭一般人讀書的熱情。這種情況一直延續下去。開元、天寶年間“父教其子，兄教其弟”、“五尺童子恥不言文墨焉”的社會風氣，就是從武則天時期開始的。武則天時期湧現出崔顥、李嶠、宋之問、沈儉期、杜審言、陳子昂等一批著名的詩人和文學傢。雕塑、繪畫、音樂、舞蹈，也達到前所未有的水平。
武則天還很重視著述，召學士先後撰成《玄覽》、《古今內范》、《青宮紀要》、《少陽政范》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內范要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。武則天註意發現和培養人才。她在《臣軌》中就談到：“天下至廣，庶事至繁，非一人之身所能周也。”認識到必須依靠賢臣之力。她廣開入仕之門，進用不疑，求訪不倦。除瞭大開制科，還要求臣下舉薦人才，還可以自己推薦自己。隻要考試合格，立即加以任用。同時進行嚴格的考核，不稱職的立即罷免，有才能的則迅速授與重任。由於武則天能夠做到明察善斷，務取真才實學，故當時英賢亦競為之用、把當時最傑出的人才都吸引到自己的周圍，如李昭德、狄仁傑、婁師德、李嶠、徐有功等。武則天還為開元之治準備瞭一大批人才。開元時期活躍在政治舞臺上的姚崇、宋璟、張說、張九齡等人都是在武則天時期培養和提拔上來的。
武則天也有不少消極的行為。她崇佛教、建寺院、築明堂、造天樞、鑄九鼎，浪費瞭大量的人力物力。在打擊政敵的過程中也濫殺瞭許多無辜。
武則天在一個時期內對於皇位是傳侄還是傳子的問題上搖擺不定，重用武氏宗室武承嗣、武三思等人，並大封武氏宗人為王。在大臣吉頊、李昭德、狄仁傑的勸說下，武則天也感到作為女子，死後隻能入李傢宗廟享子孫祭祀。她接受臣下建議，於聖歷元年(698)迎還廬陵王李顯，復立為太子。神龍元年(705)正月，武則天臥病，身邊隻有男寵張昌宗、張易之兄弟。張柬之等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，誅殺二張，逼則天退位，迎中宗復位。中宗上尊號為則天大聖皇帝，後人因此稱她為“武則天”。同年十一月去世。