菊科萵苣屬一種。一年生或二年生草本植物，以綠葉或肉質莖供食用。埃及古墓出土文物證明，西元前4500年已有長葉型萵苣栽培。結球萵苣是在地中海一帶演變而成，漢代或唐太宗時從西亞傳入中國，以後演變成莖用萵苣，因其肉質莖肥嫩如筍，通稱萵筍。9世紀傳到日本。中國以莖用萵苣為主，南北各地均有栽培；葉用萵苣在華南栽培較多。
莖用萵苣
葉和莖有淡綠、綠和紫紅等色，葉面平展或皺縮，全緣或缺刻。根淺。圓錐形頭狀花序，花黃色，自花傳粉。可分為葉用和莖用兩個類型。葉用萵苣可分為：①結球萵苣(L.sativa var.capitata)，葉片較大，葉片光滑或微皺縮，生長後期心葉形成葉球，呈圓球形或扁圓形。②直立萵苣(L.sativavar.longifolia)，葉狹長而直立，一般不結球，或心葉抱合成圓筒狀。③皺葉萵苣(L.sativavar.crispa)，葉深裂，葉面皺縮，不結球或心葉結成松散葉球。莖用萵苣(L.sativa var.asparagina，見圖)，葉片較狹，先端尖或圓，幼苗葉片著生於短縮莖上。生長後期莖伸長、肥大。食用部分由莖和花莖兩部分組成。
喜冷涼，較耐寒。種子在4℃時便可發芽，而以15～20℃為適宜，30℃以上發芽受阻。多行育苗移植。葉用萵苣在中國長江流域及其以北地區以春播和秋播為主，華南多在秋冬播種。莖用萵苣主要在春、秋栽培。病害有霜黴病、軟腐病、菌核病等，害蟲有蚜蟲、薊馬等。
萵苣葉、莖組織中乳管分泌的乳狀液含有多種有機化合物，如糖、橡膠物質、有機酸、樹脂、甘露醇、蛋白質及萵苣素等。萵苣素有苦味，具催眠鎮痛作用。葉用萵苣多生食，莖用萵苣鮮食，還可醃制或幹制。