中國近代詞人。字道希（亦作道羲、道溪），號雲閣（亦作蕓閣），別號純常子、羅霄山人、薌德。江西萍鄉人。生於廣州潮州，少為陳澧弟子。光緒初，在廣州將軍長善幕中，與其嗣子志銳、侄志鈞(二人即長敘之子，瑾妃、珍妃胞兄)交遊甚密。光緒十六年(1890)成進士，授編修。二十年大考，光緒帝親拔為一等第一名，升翰林院侍讀學士，兼日講起居註。他志志在救世，遇事敢言，列名“清流”，與汪鳴鑾、張謇等合稱“翁（同龢）門六子”，是帝黨重要人物。甲午戰爭時力主抗日，上疏請罷慈禧生日慶典，奏劾李鴻章，諫阻和議。後又贊助康有為倡立強學會於北京。二十二年，遭李鴻章姻親禦史楊崇伊參劾，被革職驅逐出京。歸裡後，撰《羅霄山人醉語》，痛陳“中國積弊極深”，提出“變則存，不變則亡”，主張“君民共主”，傾向變法，但又以為不可急切從事。戊戌政變後，清廷密電訪拿，遂出走日本。二十六年夏回國，與容閎、嚴復、章太炎等滬上名流，參加唐才常在上海張園召開的“國會”。唐才常的自立軍起義失敗後，復被清廷下令嚴拿。此後數年往來萍鄉與上海、南京、長沙間，沉傷憔悴，寄情文酒，以佛學自遣。所著雜記《純常子枝語》 40卷，是其平生精力所萃。
文廷式15歲學詞，晚年自言“三十年來，涉獵百傢”，“志之所在，不尚茍同”。他批評浙派“以玉田（張炎）為宗”，“意旨枯寂，後人繼之”，“以二窗（吳文英號夢窗、周密號草窗）為祖禰，視辛（棄疾）劉（過）若仇讎”，尤為“巨謬”（《雲起軒詞鈔序》）。論詞強調比興寄托，與常州詞派相近。但又不為所囿，曾批評常州派推崇的詞人周邦彥“柔靡特甚，雖極工致，而風人之旨尚微”（《純常子枝語》卷十一）。
文廷式詞存150餘首，大部分為中年以後作品，感時憂世，沉痛悲哀。其〔高陽臺〕“靈鵲填河”、〔風流子〕“倦書拋短枕”等，於感嘆國勢衰頹中流露出對慈禧專權的不滿，對當道大臣誤國的憤慨。〔木蘭花慢〕“聽秦淮落葉”、〔翠樓吟〕 《聞德占膠州灣而作》，寄托報國救世之志，豪情激蕩。晚期詞作，憂時之情與飄零之感交織，時露出塵避世情緒。部分艷詞風格近花間派，而撫時感事，言志抒懷之作，則以蘇、辛為宗，或慷慨激越、抑鬱幽憤，或神思飄逸、清遠曠朗，大都即景言情，托物詠志，兼有豪放俊邁、婉約深微的特點。在近代詞壇上自成一傢。
其《雲起軒詞鈔》，有門人徐乃昌刊本和江寧王氏娛生軒影印傢藏手稿本，龍榆生重校集評《雲起軒詞》後出，並附錄《文蕓閣先生詞話》。尚有若幹首散見於夏敬觀《吷庵詞話》、郭則澐《清詞玉屑》。趙鐵寒編有《文蕓閣先生全集》（臺北文海出版社1975年出版）。汪叔子編《文廷式集》（中華書局1933年版），收集最全。