思想觀念、經驗技藝和其他文化特質從一個社會傳到另一個社會，從一地傳到另一地的過程。是基本的文化過程之一。這個過程對人類文化的發展起到重要的作用。任何一種文化要在起源地之外的地方存在和發展，一方面必須能夠適應該地社會的現實需要，另一方面必須與該地的傳統文化融合。所以文化擴散是一種空間的相互作用，帶有明顯的地理性，一向為地理學傢所重視，如對動植物馴化的起源和傳播的研究。C.O.索爾於1952年發表的《農業的起源與傳播》引起許多學科的重重視。T.哈格斯特朗在1953年發表的《作為一種空間過程的革新傳播》中提出“革新波”的概念，把文化擴散過程比作海浪的運動，並引入數學方法定量研究文化擴散。移民、貿易、軍事行動以及國傢的分合等是引起文化擴散的重要原因，如新大陸接受瞭歐洲、非洲和亞洲的大量移民，在移民把歐洲文化擴散到美洲的同時，吸收非洲黑人文化和印第安人文化，經過文化的一體化過程，形成今日的美國文化和拉丁美洲文化，取代原有的印第安文化。
文化擴散方式有以下兩類：①擴展擴散。在一個核心地區發展起來的一種新觀念或新創造逐步向外擴散，使得接受這種文化的人和地區越來越多，如伊斯蘭教和阿拉伯文化在7世紀以來從其源地阿拉伯半島擴大到埃及、北非和中東，後來甚至到中亞、印度以及東南亞。擴展擴散又可進一步分成傳染擴散、等級擴散和刺激擴散。a.傳染擴散如同疾病傳播那樣不分等級地傳播給每一個地區社會所有接觸者；b.等級擴散是從最先接受的某一階層傳播到另一社會階層的人，或從某一級城市向次一級城鎮傳播，或按相反的等級序列傳播；c.刺激擴散是指接受者受新文化啟發創造出新的文化。②遷移擴散。即通過個人或群體的遷移活動，把新觀念或新工藝帶到新的地區。這種擴散作用不僅傳播距離遠，而且同原文化區之間有很大間隔，如基督教通過歐洲移民而傳到美洲。
文化的擴散作用有隨著與源地距離的增加、時間的延長而逐漸減弱的傾向，呈現時間–距離衰減現象。當然，也存在一種文化向外擴散有時尚未達到隨時間–距離衰減規律而中止的程度，亦可能受其他作用的影響而停止。