為發展電磁場普遍理論，J.C.麥克斯韋引入的一個重要概念。恒定電流的磁場遵從安培環路定理，磁場強度沿任意閉合回路的積分等於穿過閉合回路的傳導電流的代數和。恒定電流情形，無論對於哪一個以閉合回路為周界的曲面來說，穿過閉合回路的傳導電流是相同的，不存在矛盾；而非恒定電流情形，如一個電源對一個電容器充電，閉合回路環繞連接導線，若選取連接導線穿過的曲面，則穿過該曲面的傳導電流不為零，而選取通過電容器兩極板之間的曲面，則穿過這一曲面的傳導電流為零，這樣就得到矛盾的結結論，顯然是不合理的，即安培環路定理對非恒定情形不適用。麥克斯韋指出，雖然電容器兩極板之間是斷開的，但對電容器充電，極板上電荷隨時間變化，在極板間產生變化的電場，這一隨時間變化的電場好像傳導電流一樣也能激發磁場，稱為位移電流。位移電流密度為電位移矢量對時間的變化率∂D/∂t。電容器兩極板之間傳導電流雖然中斷，但電位移電流接續下去，就不存在上述矛盾。由此麥克斯韋總結得到電磁場的普遍方程組(見麥克斯韋方程組)。這一方程組中，兩個重要的思想是變化的磁場在其周圍激發電場；變化的電場在其周圍激發磁場。麥克斯韋根據他的方程組得出存在電磁波的預言和光是電磁波的論斷，後被H.R.赫茲的電磁波實驗所證實，這就證明瞭麥克斯韋電磁場理論和位移電流概念的正確性。