將物理中位元勢概念一般化的一種數學理論。它與函數論、偏微分方程、調和分析、概率論等領域緊密相關。
設Ω是n維(n≥2)歐幾裏得空間Rn中的一個區域,μ是拉東測度,它的支柱S(<μ)3Ω,K(x,y)是定義在Ω×Ω上的一個廣義實函數,那麼
稱為測度 μ的 K位勢,式中 K( x, y)稱為位勢 的 核函數。用|·|表示Rn的范數。當Ω=R2,
時, 稱為平面上的對數位勢。當 Ω= R n( n≥3),0< α< n, 時, U μ K( x)稱為 μ的 α位勢(或 裡斯位勢),此時 UKμ也記為 U μ α。特別 α=2時, U μ z稱為 牛頓位勢。位勢理論的目的之一在於建立各種位勢特別是位勢Uμα的基本性質。
第一極大值原理 當0<α≤2,μ≥0時,若Uμα(x)≤M關於測度μ幾乎處處成立,則該不等式處處成立。
當2<α<n時,第一極大值原理不成立。
廣義極大值原理 當0<α<n時,若Uαμ(x)≤M在S(μ)上成立,則Uαμ(x)≤2n-αM處處成立。
第二極大值原理 又稱控制原理。設μ≥0是能量有限的測度,λ≥0是任意測度,若U2μ(x)≤U2λ(x)關於測度μ幾乎處處成立,則該不等式處處成立。
當0<α<2時,若Uμα(x)關於μ≥0幾乎處處有限,f(x)是α上調和函數,且Uαμ(x)≤f(x)關於測度μ幾乎處處成立,則該不等式處處成立。
唯一性原理 設0<α<n, μ1, μ2是絕對連續的非負測度,若U αμ1(x)=U αμ2(x)在S(μ1)∪S(μ2)上似乎處處成立,則μ1=μ2。
位勢Uμα(x)還有許多其他性質,有所謂下包絡原理、連續性原理、能量原理以及掃除原理等。
與位勢函數有緊密聯系的是Rn中或黎曼曲面上的一般狄利克雷問題及狄利克雷原理,關於這些問題的研究也是位勢理論的重要組成部分。
20世紀下半葉,又發展瞭局部緊阿貝爾群上的位勢理論以及公理化位勢理論。