中國古代債務人不按照契約規定的期限清償債務，即債的不履行。債分為“欠負”與“負債”。“欠負”系因“借”，即借用及其他契約所負的債務；“負債”系因“貸”，即借貸所負的債務。負債又因是否收取利息分為“出舉”（付利息）與“不出舉”（不付利息）兩種。唐律、《宋刑統》規定區別對待不同的負債：“欠負”與不出舉的“負債”同等看待，債務人不履行債務時，債權人可以向官府控控告；而對出舉的“負債”“官不為理”。
封建律典用刑罰保障債權，凡“欠負”及不出舉的“負債”違契不償，除賠償外還要處刑。《唐律疏議·雜律》“負債違契不償”條規定：欠一匹以上過期二十日不還，笞二十；每再過二十日，加一等，但罪止杖六十；三十匹加二等；一百匹又加三等，一百日不償，合徒一年。各令備償。負債不還，罪雖經赦免，民事責任不受影響；如果遇赦後應償還而不償還，便重新加以處罰。《宋刑統》規定相同。明、清律也規定瞭處罰辦法，並追還本利給債主。
唐、宋律允許債權人對違契不償采取自力救助的辦法取得補償，具體地說，有“牽掣”和“役身折酬”兩個辦法。“牽掣”指私力扣押。唐、宋律規定，負債不償，債主可以自己奪取債務人的財物、奴婢或畜產，但不得過本契（指債務額，即原本或原物加利息）。超過本契的，依超過債務額部分按贓罪規定處罰。如果不超出債務額，盡管告到官司，也不受處罰（《唐律疏議·雜律》“負債強牽掣畜產”條）。元、明、清律從保障統治秩序著眼，雖嚴禁牽掣，但收效很小。明、清律規定，債主以私債強奪取人孳畜、產業者杖八十，如不曾多取餘利，杖刑可以贖。如果估算所奪畜產價額超過本利，多餘部分以贓物罪處罰，但最多隻能杖一百、徒三年，將多餘數額退還原主。
“役身折酬”指拘禁債務人本人及其戶內男口，以勞務代償債務，但須以傢資已盡，無法償清為前提（《唐雜令》）。元、明、清律都禁止這個辦法。明律及清律中戶律“錢債門違禁取利”條規定：經債務人同意拘禁其妻妾子女的，杖一百；強奪的加二等（杖七十，徒一年半），被奪人口給其親屬，私債免還。