以某些化學品和天然產品為原料，加工製造人們日常用化學品的工業部門。一般的化學品具有固定化學結構和物理化學性質。天然產品來自動植物或礦物，組成較複雜，通常不能直接滿足人們日常生活的要求，而必須與其他化學品和（或）天然產品組合在一起，進行加工，才能成為有特定功能的日用化學品。
日用化學品種類繁多，絕大多數是人們生活必需品。因此日用化學工業是由許多生產行業所構成。“日用”一詞的含義非常廣泛，且隨人們日常生活的方式和需求而變化。。各國一般以傢用化學品（如洗滌用品、上光蠟制品等）和個人保護用化學品（如化妝品、牙膏等）等生產行業為主。中國除瞭上述各行業外，還包括原電池、火柴、香精、香料、油墨和動物膠等生產行業。隨著社會經濟的發展，人們生活水平的提高，對日用化學品的品種和質量不斷有新的要求，因而日用化學工業是國民經濟中最為活躍的部門之一。
日用化學工業的一個重要特點是產品的使用必須具備安全性。由於生產中使用瞭眾多的化工原料，其中有不少具有腐蝕性、可燃性和（或）毒性，而產品往往又與廣大消費者直接接觸，有的甚至要入口，所以要求對消費者有可靠的安全保證；又由於日用化工產品的使用者是分散的，要將使用後的殘餘物或廢棄物集中處理是難以辦到的，因此，產品是否會污染環境是日用化學品的開發和生產中首要考慮的問題。
日用化學工業的大多數產品的生產都要經過配方過程。成功的配方是以現代的化工科技知識和對社會消費行為的理解為基礎的。過去的配方是在長期摸索中逐漸積累經驗而成的技藝。現在配方已逐步發展為在多種學科理論指導下，使用現代科技手段和方法，進行產品設計、生產和測試的一門新的工藝技術。
日用化學品都是一次性消費品。因此它必須隨著人們生活需求的提高和人口增長等因素進行簡單再生產和擴大再生產，否則就會發生供不應求，給人們生活造成不便和困難。
日用化學工業生產所需的原材料主要來源於基礎化工、石油化工、精細化工和農業、林業。因此，日用化學工業的發展有賴於同時也促進上述各生產部門的發展。