以驢皮、牛皮、羊皮等傢畜皮革為原料，經雕鏤、著色而成的各種形象，專供皮影戲表演時使用的民間工藝品。又稱皮影人。
皮影戲古稱影戲、燈影戲。據《東京夢華錄》記載，北宋時，汴京（今河南開封）坊巷口多設影戲棚子，其皮影初以素紙雕鏤，後又以羊皮雕形，用以彩色妝飾，不致損壞。影戲中的人物，公正者雕以正貌，奸邪者刻以醜形。南宋時，有的皮影以牛皮為原料。明清兩代，民間皮影戲興盛，分佈於陝西、河北、北京、山西、四川、湖北等地。其中河北唐山山皮影始於明代萬歷年間(1573～1620)的灤州，稱為灤州影。在13～15世紀，中國皮影戲和皮影經由西亞流傳至歐洲，後又傳入美洲。法國、美國至今仍有皮影劇團。
皮影所用原料以驢皮為多。驢皮耐刮磨，透影性強，著色不串色、不退色，所以用驢皮制成的皮影演出效果好。皮影的工藝主要有制皮、設計、雕鏤、著色等工序。藝人們以刀代筆、以皮代紙，進行雕鏤。雕鏤的技法有兩種，一是透雕，即在皮革上雕出實線（陽紋），類似國畫中的白描；一是半透雕，即在皮革上刻出陰紋，組成形象。
皮影的人物形象不追求真實和準確，而是服從表演的需要。皮影人約30cm高，多為側面形象，上窄下寬，呈喇叭狀，外輪廓線條簡潔、平滑而流暢。頭部占人體的五分之一，便於集中刻畫五官和頭飾，以突出人物性格，有利於觀眾在遠距離欣賞。例如，小生等人物形象俏麗英俊，多以實線（陽紋）形成臉部輪廓線，其餘全部鏤空，在燈光下黑白分明；武將等人物性格豪爽、勇猛，粗大的眉毛和圓睜的雙目約占臉部三分之一的面積。皮影的色彩以飽和的紅、綠、黑、青蓮等3～4種純色為主，加上鏤空處映在屏幕上的白色和沒有著色皮革處的黃色，既簡單，又豐富，既強烈對比，又和諧統一，具有濃厚的裝飾趣味。女子多穿紅衣，男子多穿綠衣，老人多穿黑衣，以表示人物的不同身份、性格。著色時，以平塗為主，突出大面積的藝術效果；有時在顏色中加入水，以形成色彩濃淡不同的對比。在同一顏色之間，必須以不同的顏色間隔，稱為隔色，形成色彩對比中的韻律感。在燈光照映和藝人們的操縱下，雕鏤精巧、著色絢麗的皮影以大幅度誇張的表演動作，變幻無窮，比靜止的皮影人更加多姿多彩。