以帶有星點和錐度的木桿或金屬桿為主體，並配有砣（砝碼）、砣繩和秤盤（或秤鉤）的小型衡器。按使用範圍和秤量的大小分為戥子、盤稱和鉤秤3種。
桿秤由第一類杠桿組成，其重點在支點外端。稱重時根據被稱物的輕重，使砣與砣繩在秤桿上移動以保持平衡。根據平衡時砣繩所對應的秤桿上的星點，即可讀出被稱物的品質示值。桿秤的結構和製作工藝簡單，輕小，攜帶使用方便，造價低廉，但準確度低。
桿秤是人類發明的各種種衡器中歷史最悠久的一種。在中國湖南長沙東郊楚墓出土的公元前 700年前的文物中，已有各種精制的砝碼、秤桿、秤盤、系秤盤的絲線和提繩等。中國漢墓出土的公元前200年前的文物中，已有各種規格的桿秤砣。1989年，在中國陜西眉縣常興鎮堯上村的一座漢代單窯磚墓中，發現完整的木質桿秤遺物，其制作時間約在公元前1～公元1世紀。古代桿秤的發展，長期停留在采用繩紐、非定量砣和木、竹、骨秤桿的基礎上，並由手工制作。直到20世紀，桿秤才由傳統的繩紐結構，逐漸改變為外刀紐與刀承或內刀紐與刀承結構。1949年後，中國為瞭加強計量法制管理，先後制訂瞭桿秤檢定規程和國傢標準。1985～1987年，中國對桿秤結構作瞭一次重大改革，將原來的木質桿改為金屬桿，從而解決瞭木質桿的計量準確度受地區及天氣影響的弊病，並適應瞭半機械化、標準化、通用化和大批量生產的需要。但桿秤因其計量準確度低，已漸趨淘汰。