利用集中熱能使材料熔化並分離的方法。按所用熱能種類熱切割可分為氣割、電弧切割、等離子弧切割和鐳射切割等。熱切割是工業部門金屬材料下料、部件加工、廢品廢料解體、安裝和拆除工作中不可缺少的工藝方法。
1876年，法國人A.L.de拉瓦錫提出氣割的基本原理。1887年，美國人費萊徹試驗成功用氧乙炔火焰切割鋼材。1901年，比利時人若爾蘭設計製造瞭手工氣割割炬，使氣割得到實用。40年代，由於出現瞭半自動和自動氣割設備，氣割的勞動動條件得到改善。50年代出現電弧和等離子弧切割，後又研制出自動化程度更高的仿型、光電跟蹤、數控等精密熱切割設備。60年代，激光切割技術獲得發展。熱切割所使用的各種熱源設備基本上與熔化焊接所用熱源設備相同，而且熱切割常用於焊接前的焊件下料和接頭坡口加工，與焊接有密切的關系，所以熱切割常被歸並在焊接技術領域之內。與機械切割（鋸、銑、車、刨）相比，熱切割具有以下特點：
① 操作靈活方便，可按預定軌跡切出直線、曲線或空間曲面形狀，是成形下料最經濟的工藝手段之一。
② 不受工件尺寸和重量的限制，也不受場地的限制。特別適合於施工現場的工件切割和廢品廢料的解體。氣割、電弧和等離子弧切割還可實現水下切割，成為海難救撈、海洋工程和核污染物水下處理的重要手段。
③ 可切割材料的種類廣泛，許多不能機械切割的硬質材料，如硬質合金和陶瓷材料，均可熱切割。
④ 精密氣割和等離子弧切割，特別是激光切割的切口質量可近似於機械切割，無需再機械加工。