硬骨魚綱的1目，有9個現生亞目25科146屬510種，純淡水種類82種。中國現有7亞目18科約91種，其中一半是深海魚。本目魚類上頜緣一般由前頜骨與上頜骨構成，具齒；一般有前後脂眼瞼；多數有脂鰭，位於背鰭後或臀鰭前；發光器有或無；鰾如存在，大多具鰾管；一般被圓鱗；通常胸鰭位低，腹鰭腹位。
多為冷水性魚類。棲息於淡水、海水中。有些是溯河洄遊性魚類。如鮭科的大麻哈魚能長途溯江河生殖洄遊，晝夜行進30～50公裡。幼魚在江河生活活1～4年後降海生活3～5年。成熟後回出生地產卵。洄遊性種類在環境隔絕和食物豐富的情況下易變成陸封型。一般為肉食性。
中國有8個亞目：①鮭亞目，分佈於北半球12度同溫線以北。多為洄遊性經濟魚類。中國有15種。②胡瓜魚亞目，因鮮魚具黃瓜香味而得名。分佈於大西洋、太平洋的北半球，亞洲、北美、歐洲沿岸及北極海。中國有20種。一般為小型魚類。③水珍魚亞目，分佈於大西洋、印度洋和太平洋。為深海魚或一般海魚。中國有6種。④狗魚亞目，分佈於北半球。為兇猛性淡水食肉性魚類。中國有2種。⑤後肛魚亞目，分佈於大西洋、印度洋、太平洋。為深海魚。中國有1種。⑥黑頭魚亞目，分佈於各大洋。中國有4種。⑦巨口魚亞目，分佈於大西洋、太平洋、印度洋及其熱帶海域。深海魚。中國有39種。⑧星衫魚亞目，分佈於大西洋、印度洋和太平洋。深海魚。中國有2種。