鯡形目鯡科鯡屬的1種。最大個體可達50釐米。體長而側扁，腹部近圓形。頭中等大。眼中等大，側上位，有脂膜，每側有前、後兩鼻孔；眼間隔中間有一長凸棱。口小而斜，側上位。下頜較上頜略長，下頜、犁骨及舌上均有細牙。鰓孔大，鰓膜不與鰓峽相連。鰓耙細長而扁。全身除頭部外均被圓鱗。無側線。有縱列鱗52～54。背鰭條15～17；臀鰭條17～18；尾鰭深叉形。腹部棱鱗不尖銳。體背灰黑色，兩側及下方銀白色，側上方微綠。分佈於中國的黃海；在日本、朝鮮到北美洲太平洋海區亦廣泛分佈佈。
鯡是冷溫性結群的海洋上層魚類。2～3齡，體長27厘米左右即性成熟。每年3月中旬到4月上旬親魚遊向沿岸產卵。懷卵量1～2萬粒。卵圓形，沉性、粘著性卵，粘附在海藻和其他附著物上，卵徑1.42～1.54毫米，從卵中孵出來的仔魚即離開沿岸，與成魚分開，形成單獨的魚群。索餌的鯡魚群也不遠離沿岸。以浮遊生物為食。由於魚群大，產量多，肉多脂肪，成為產地的重要經濟漁業資源。