雙子葉植物綱石竹亞綱的1科。一年生或多年生草本或矮灌木，葉對生，或互生，常單葉，肉質，或退化為鱗片，常無托葉。花兩性，整齊，單生，或為腋生二岐聚傘花序或頂生單枝聚傘花序，花被1輪，由4～5分離或結合的革質，綠色萼片所成，雄蕊基本5數，但常分裂為多數，最外方的常不孕而為花瓣狀，花絲分離或合成幾束，或基部結成單體，花粉粒扁球形至長球形，常具3溝或3擬孔溝，在廣義的龍須海棠屬有小刺，雌蕊基本由3～5心皮結合而成，子房上位或下位，1～5室（偶達20室），中軸胎座（（也有側膜胎座或基底胎座），每室胚珠有多數、稀一個，倒生或彎生；花柱1或缺，柱頭2～20，常放射狀。蒴果，室背裂開，也有室間裂開或橫裂，有時革質，難於裂開，或漿果狀。種子有大型的胚圍繞胚乳。染色體基數x＝8，9。
本科有130屬1200種，主要產非洲南部，也產於非洲熱帶、亞洲、澳大利亞、加利福尼亞及南美洲。適應暖熱、幹旱氣候，中國有粟米草屬、針晶粟屬、海馬齒莧屬、肖海馬齒莧屬、番杏屬等少數種。常見栽培的有廣義的龍須海棠屬植物，此屬已分成100餘屬，其中如Conophytum、Lithops（石頭植物）、Faucaria等。某些種，葉極肥厚，成奇異的肉質植物，栽培於溫室。龍須海棠栽植普遍，莖下部平臥，分枝斜上，葉對生，極狹，條狀三棱形，花單生枝端，由雄蕊變生的花瓣很多，淡紅紫色，長2～3厘米，全形宛如菊科的頭狀花序，故也稱松葉菊。番杏葉卵狀菱形，花小，簇生葉腋，黃綠色，野生海濱，有時栽培，嫩枝富含皂苷。但毒性不大，葉煮熟後無毒，可作蔬菜，藥用清熱解毒，祛風消腫，內服治腸炎，外敷治眼赤腫。
巴克斯鮑姆(1944)認為本科和仙人掌科均屬於石竹目，自商陸科的祖先演化而來，A.克朗奎斯特亦有相類的看法（見紫茉莉科）。
T.埃卡德將針晶粟屬、粟米草屬等從番杏科分出，另成粟米草科，將其餘的番杏科植物分為6個亞科。