旋花科的1種。原產美洲熱帶，後來在全世界的熱帶、亞熱帶、溫帶地區都有栽培，主產區在北緯40°以南。
一年生蔓性草本，地下部分具球形、筒形、紡錘形或其他不規則形的塊根，塊根的形狀、皮色、肉色因品種而異，還因胡蘿蔔素含量的高低，肉色有時橘紅或淡黃。莖平臥或上升，偶有纏繞，多分枝，莖節易生不定根。葉片的形狀、顏色常因品種不同而異，也有在同一植株上有不同葉形，通常為寬卵形或心形，全緣或3～5(～7) 裂，葉片基部心形或近於平截，，頂生葉有綠、褐、紫等色，為區分品種的特征之一。聚傘花序腋生，1～3～7朵花；萼片長圓形或橢圓形，不等長，頂端驟然成芒尖狀；花冠粉紅色、白色、淡紫色或紫色，鐘狀或漏鬥狀；雄蕊及花柱內藏，子房2～4室。開花習性因品種和氣候、日照、養分等生長條件而變化，在北緯23°以南，氣溫適宜、日照較短，大多數品種能自然開花，一些對日照長短反應不敏感的品種，在中國北方也能開花結實。蒴果卵形或扁球形。種子1～4粒，通常2粒。番薯是異花授粉植物，自交不孕，如缺乏天然授粉或人工授粉的條件，結實率低或不結實。
番薯是一種高產的作物，薯塊中含有大量的淀粉和多種維生素，適應性強，抗旱，耐堿，抗逆性強，適種於肥沃而排水良好的砂質壤土，喜溫暖、多光而不耐霜凍，是一種易於保收的作物。番薯主要用作食品加工、制造淀粉和酒精，並已成為制造淀粉塑料的良好原料，這種淀粉塑料在塑料工業、醫藥工業、保存食品等方面用途很廣。番薯也是一種優良的飼料。
番薯通常用塊根無性繁殖。種薯發芽成苗後，直接拔苗插植或待蔓長至一定長度時，剪取插條插植；也有將薯苗移植於苗圃中，使其生長分枝後再剪取插條插植。