蓼科的1屬，通稱大黃。多年生草本。根肥厚；根狀莖極短；莖直立，高1～2米。葉寬卵形或近圓形，掌狀淺裂至半裂；裂片3～5，狹三角形；托葉鞘筒狀。花序圓錐狀，分枝密集，花梗纖細，中下部有關節；花兩性，紅紫色，花被片6，排成兩輪；雄蕊9，花柱3，柱頭頭狀。瘦果橢圓形，暗褐色，有3棱，沿棱生翅，翅膜質。是中國特產的重要藥材之一，供藥用的種類有掌葉大黃、唐古特大黃和藥用大黃等。掌葉大黃產中國陝西、甘肅、青海、四川、雲南和西藏。生於山地林緣或草坡，野生或栽培。
根及根狀莖含大黃蒽苷(rheoanthraglycosides)和大黃鞣苷(rheotannoglycosides)，為常用的瀉藥，並有涼血解毒之效，可治腹痛、便秘、黃疸、咽腫、目赤、瘀血經閉等癥。唐古特大黃與本種相近似，但葉片為掌狀深裂；裂片狹長，三角狀披針形。產中國青海、甘肅及西藏。藥用大黃的葉片近圓形，有淺裂，裂片寬三角形。產中國陜西、湖北、四川和雲南。唐古特大黃、藥用大黃的療效與掌葉大黃相同。