又稱反應性染料。為在染色時與纖維起化學反應的一類染料。這類染料分子中含有能與纖維發生化學反應的基團，染色時染料與纖維反應，二者之間形成共價鍵，成為整體，使耐洗和耐摩擦牢度提高。活性染料是一類新型染料。1956年英國首先生產瞭 Procion牌號的活性染料。活性染料分子包括母體染料和活性基兩個主要組成部分，能與纖維反應的基團稱為活性基。按活性基的不同，活性染料主要可分兩類。
對稱三氮苯型型 其通式為：
式中D為母體染料。在這類活性染料中，活性基氯原子的化學性質較活潑。染色時，氯原子在堿性介質中被纖維素纖維取代，成為離去基團離去。染料與纖維素纖維間的反應屬於雙分子親核取代反應（見取代反應）。
乙烯砜型 這類活性染料中所含活性基為乙烯砜基(D-SO2CH＝CH2)或β-羥乙砜基的硫酸酯。染色時，β-羥乙砜基硫酸酯在堿性介質中經消除反應生成乙烯砜基，然後與纖維素纖維化合，經親核加成反應，形成共價鍵。
上述兩類活性染料是目前世界上產量最大的主要活性染料。為瞭提高活性染料的固色率，近年來在染料分子中引入兩個活性基團，稱雙活性染料。活性染料除纖維素纖維用的品種外，還發展瞭蛋白質纖維(例如絲、毛等纖維)用的品種。