具有特定質量數、原子序數和核能態，而且平均壽命長得足以被觀察到的一類原子。nuclide 一詞來源於拉丁文 nucle-(核)和希臘文
(種類)。1947年美國科學傢T.P.科曼提出此名，將它定義為具有特定質子數和中子數的一類原子；目前許多國傢仍用這一定義，但涉及活度定義時，這種定義不夠完善。引入核素一詞避免瞭不恰當地使用
同位素這個詞，例如核素
8
16O、
8
17O的原子序數相同，可以稱為同位素；而核素
1
3H、
8
16O就隻能視為兩種核素，不能稱為兩種同位素。