一種或多種物質分散在另一種物質中的分散體系，如水滴分散在空氣中形成雲霧，顏料分散在油中形成油漆或油墨。被分散的物質叫做分散相，另一種物質叫作分散介質。膠體指高度分散的分散體，即膠態分散體。膠體中分散的質點很小，其大小至少在一個線度上處於1納米至1微米的範圍內，此即膠體質點。顯然，分散體的含義較之膠體更為廣泛。
膠體質點可以由許多分子組成，在分散的質點與介質之間有相介面存在，即為相膠體（溶膠），它是熱力學不穩定的多相體系。。若一個分子的大小已合乎膠體質點的標準，則形成分子膠體（大分子溶液），它是熱力學穩定的均相體系。在液體介質中，膠體質點也可由若幹小的兩親分子（由親水的極性基團和親油的碳氫鏈組成的分子）締合而成，即為締合膠體（超過一定濃度的表面活性劑溶液），也屬熱力學穩定體系。
按照分散相與分散介質的親合程度來分類，相膠體屬於疏液膠體，也稱不可逆膠體，必須用人工加工方法才能形成；分子膠體和締合膠體屬親液膠體，也稱可逆膠體，在適當介質中能自動形成。
范圍更為廣泛的分散體可按分散相與分散介質的聚集態進行分類（見表）。
按分散相與分散介質的聚集態進行分類的分散體