高分子在聚合過程中,由於自由基聚合的鏈轉移,縮聚過程中含有三個以上官能團的單體參加縮聚反應,以及輻射交聯和化學交聯等反應的存在,使線型分子鏈上延伸出分支結構。高分子鏈的支化結構一般可分為長支鏈結構和短支鏈結構。長支鏈的長度可以與主鏈相當,短支鏈的長度則與較長的側鏈近似。它們對於高聚物材料性能的影響也各不相同。大量無規分佈的短支鏈的存在能破壞高分子鏈的規整性,使它難以結晶,如含有大量短支鏈的低密度聚乙烯的熔點和結晶度都比高密度的線型聚乙烯低,從而影響高聚物材材料的密度、硬度、強度等力學性質。長支鏈的存在對結晶性能無顯著影響,但影響高分子的流動性能。橡膠加工性能中的上輥性、密煉性、門尼粘度,以及橡膠與炭黑的混煉性能、抗拉強度和彈性等均與長支鏈結構有關。
星型和梳型支化高分子大都由特定的多官能偶聯劑或具有特定反應性能的三官能團單體聚合而成(見圖)。
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由於支化高分子鏈段的空間佈局較線型高分子鏈段的佈局緊湊,當分子量相同時(對多分散性高分子指重均分子量相同時),線型高分子鏈的均方半徑
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若支化點為四官能度時:
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多分散體系的關系則更為復雜。對於短支鏈、梳型、星型支化分子,都可用核磁共振譜或紅外光譜測定支化度。但對於長支鏈分子,由於濃度太低,用上述方法測定支化度就比較困難,目前比較有成效的方法是采用凝膠色譜法和粘度或重均分子量的測定互相配合來判斷高分子長支鏈的支化度。