芳環上的一個或多個氫原子為羥基取代而生成的化合物。酚以遊離的形式，更多的是以衍生物的形式廣泛存在於自然界，例如植物香精或香精油中，以及煤和木材的乾餾產物中。苯酚是從煤焦油中發現的，故又稱石炭酸。
根據取代羥基的數目，分別稱為一元酚、二元酚及多元酚。一元酚中苯酚是最簡單的酚，是苯環上有一個氫原子為羥基所取代的產物。二元酚有鄰苯二酚、對苯二酚、間苯二酚等。多元酚有苯三酚等。
命名 酚的命名是以酚羥基所取代的芳烴加酚字命名。如苯酚、鄰苯二酚、萘酚等。有許多酚用俗名，例如鄰苯二酚又叫兒茶酚，因它是由幹餾原兒茶酸得到的。
性質 多數酚在室溫是固體，有些是液體，大多數酚有不好聞的氣味，有些有香味。例如，百裡香酚具有百裡香的香味。苯酚為無色固體；有刺鼻性氣味；熔點43°C，沸點181.7°C，相對密度1.0576(20/4°C)；含少量水時室溫即為液體，經光照容易變為粉紅直至深棕色。酚類化合物皆有殺菌作用，殺菌能力隨羥基數目的增加而增大，苯酚經烷基化或經吸電子基團取代（見取代反應）可增強其殺菌能力。苯酚常作評定殺菌能力的標準。苯酚和萘酚類皆有腐蝕性和毒性。
酚可以進行酚羥基上的和芳核上的兩大類反應。酚羥基的氫容易離解為氫離子，具有明顯的酸性，例如苯酚的電離常數pKa約為9.94。苯酚與氫氧化鈉水溶液作用生成酚鹽，如：
但酚的酸性強度低於羧酸和碳酸，如果在苯酚鈉水溶液中通入二氧化碳，可遊離出苯酚：
酚鈉與醇鈉相似，與鹵代烴反應，可生成相應的醚。酚與醇相似，也可生成酯，但須與酰鹵或酸酐反應。
酚的芳核上的反應主要是親電取代反應，包括鹵化、磺化、硝化、亞硝基化、烷基化、酰基化、羧化及與重氮鹽的偶聯等反應。反應主要發生在羥基的鄰、對位上。
制法 工業上生產酚皆以芳烴為原料，例如，制苯酚最早是從苯開始，先經磺化制成苯磺酸，然後再與氫氧化鈉在高溫下反應：
現代制備苯酚的方法，是以異丙苯作原料，經氧化成過氧化物，再經重排反應等形成苯酚和丙酮。實驗室中常用水解重氮鹽的方法或格利雅試劑－硼酸酯法制備，例如：
應用 酚類化合物是非常重要的工業原料。苯酚是制造塑料、染料、香料、醫藥、農藥、防腐劑等的重要原料。