能劈分成細長而柔韌的纖維，並可資利用的纖維狀矽酸鹽礦物的統稱。通常隻作為具有上述特性的纖蛇紋石和閃石的某些纖維狀變種的統稱。由此，石棉可分為蛇紋石石棉（溫石棉）和閃石石棉兩類。閃石石棉根據主要的陽離子成分，又分為直閃石石棉（鐵石棉）、透閃石石棉和陽起石石棉（狹義的石棉）、藍石棉（鈉石棉）三種。把石棉放在研缽中研磨，蛇紋石石棉成混亂的氈團，纖維不易分開，閃石石棉研磨後易分散成許多細小的纖維。可據此區分兩類石棉。不含鐵的石棉呈白色，含鐵的呈不同色調的藍色。石棉棉未劈分前的纖維狀集合體顯絲絹光澤，劈分後的纖維光澤暗淡。石棉除具有可劈分性和柔韌性外，還具有耐酸、耐堿、耐高溫和絕緣等性能，藍石棉還具有良好的過濾性。總的來說，蛇紋石石棉的柔韌性、抗拉強度、電絕緣性和耐高溫能力強於閃石石棉，而在耐酸、耐堿和防腐蝕能力方面閃石石棉則優於蛇紋石石棉。各種石棉被廣泛用於傳動、保溫和絕緣裝置中。纖維長度超過8毫米的石棉與20～25％的棉紗混合可制成防火紡織材料，較短的纖維可用於制作石棉膠合佈、石棉板和絕緣材料等。藍石棉具有獨特的防化學毒物和凈化放射性微粒污染空氣的性能，被用於制作各種高效能過濾器，用它制造的石棉紙過濾效率達99.9％。石棉優良的物理、化學特性，使它在20多個工業部門得到廣泛的應用，與石棉有關的制品已達3000多種。蛇紋石石棉分佈廣，占石棉總產量的95％。它主要形成於侵入體與白雲巖或白雲質灰巖的接觸帶和超基性巖經變質作用形成的蛇紋巖的網狀裂隙中。閃石石棉多在動力變質條件下，由熱液提供鈉、鎂質交代含鐵矽質巖而成。垂直裂隙的石棉纖維稱為橫纖維，一般長度在30厘米以下，蛇紋石石棉多以這種形式產出，平行裂隙方向延長的石棉纖維稱縱纖維，其長度可達1米以上，藍石棉多為縱纖維。其他石棉這兩種纖維均有。