賦存於早古生代和新元古代地層中，主要由菌、藻類等生物形成的、含礦物質較高的一類可燃有機巖。石煤大多具有高灰、高硫、低發熱量和硬度較大的特徵。因外觀近黑色或黑灰色的巖石而得名。石煤也可稱為高灰分的腐泥無煙煤或藻煤。美國、前蘇聯和歐洲各國的早古生代或更老的地層中，也發現類似的可燃有機巖，但多未構成工業礦床。
石煤的成分，除有機碳外，灰分較多。灰成分中氧化矽含量普遍較高，多在50～70％之間；氧化鐵、氧化鋁含量較低，多在10％％以下；氧化鈣和氧化鐵變幅大，並含有鉀和磷。石煤的灰熔點一般較低，灰錐的軟化溫度（T2）多在1100～1230℃之間。按石煤的灰分和發熱量，可分為一般石煤和優質石煤兩種：一般石煤的灰分在40～90％，發熱量約在13兆焦／千克以下；優質石煤的灰分多在20～40％之間，發熱量在16～25兆焦／千克，少數可達29兆焦／千克以上。按石煤的結構、構造，分為塊狀、粒狀、鱗片狀和粉狀石煤。按煤中礦物雜質的主次，分為矽質石煤、鈣質石煤等。
石煤形成於早古生代淺表海或古陸邊緣的海相環境，是由菌藻類等低等生物在靜水環境下形成的腐泥煤類。煤的氫氮比（H/N）為4～7，瀝青抽提與族組分析表明，其原始物質與某些成油原始物質相似。有機組分最大反射率（幹物鏡）Ra，max為13.4～17.5％，處於高變質階段，定名為腐泥無煙煤。
石煤廣泛分佈於中國南秦嶺區的川北、陜南、鄂西北、豫西南和江南隆起周圍的浙江、江西、湖北、湖南、廣西、貴州等省的寒武紀至志留紀地層中，其中以南秦嶺區儲量最豐富，煤質較佳。
石煤在中國南方缺煤地區不僅可做民用燃料，而且還用於發電、生產煤氣、建材、化肥等以及提取釩、鉬、鎳、鈾、銅、鈷、稀土、磷、鉀等的原料。
此外，與石煤成因密切有關，而伴生於中國南方早古生代地層中的“碳瀝青煤”，分佈於浙江北部、安徽南部和湖南西部某些古隆起邊緣的斷裂帶中，局部形成有開采價值的資源，如浙江康山、安徽太平、湖南洞口等小煤礦。