地面以下潛水面以上的地帶。也稱非飽和帶。它是大氣水、地表水同地下水進行水分交換的地帶，也是地表污染物進入地下水的通道。包氣帶由固相（礦物顆粒、有機質）、液相（液態水）及氣相（各種氣體及氣態水）物質構成。此帶的液態水，受到吸附力（固相表面對水的吸引）、內聚力（水分子之間的吸引力）及重力的影響。巖土空隙壁面吸附有結合水，細小的毛管空隙中保持著毛管水，空隙中的水超過吸附力和毛管力所能支持的數量時，剩餘的水即以重力水形式下滲。
包氣帶自上而下可分為3部分：土壤水帶、過渡帶（中間帶）及毛管水帶（見圖）包氣帶上部常存在土壤，並發育植物根系。此帶的水稱作土壤水。土壤質地細膩，富含有機質，能大量保持水分。植物通過根系吸收土壤水分以維持生長。土壤含水量過低時，根系吸水不足以供應葉面蒸發時，植物便枯萎。改良土壤結構，減少毛管蒸發，促使作物根系向深處擴展，是保證農業豐產的重要措施。也有人把土壤及其母質層中的水統稱為土壤水。這一廣義的土壤水與包氣帶水相當。過渡帶分佈於土壤水帶與毛管水帶之間，當地下水埋藏較淺時，此帶消失，土壤水帶直接和毛管水帶相接。水從地下水面沿著巖土的毛管空隙上升到一定高度，構成毛管水帶。由於底部有地下水面支持，這部分毛管水也稱作支持毛管水。毛管水帶下部有時接近飽和，構成毛管飽水帶。由於毛管力的作用，此帶的水所承受的壓強小於大氣壓強，打井達到此帶時，井壁雖然濕潤飽水，但卻沒有水流入井中。
包氣帶中重力水和毛管水的運動符合達西定律。但與飽水帶水的運動有以下不同：第一，液體壓強小於大氣壓強，具有負的壓力水頭；第二，水力傳導率不是定值，隨含水量降低而變小；第三，水力梯度不僅取決於重力，還受毛管力的影響。
降雨時，表層土壤吸收降水，大於土壤吸收能力的水分則下滲到更深的層次。下滲水流到達毛管水帶後，通過壓力傳遞到達潛水面，使潛水面升高。
雨後，表層土壤水分蒸發耗失，使緊接其下處的水分上升；而在地面以下一定深度上，水分仍繼續下滲；直到剩餘水分全部流走後，整個包氣帶中的水均作上升運動，不斷補充表層蒸發耗失的水分。
包氣帶中水分的運移伴隨著鹽分運移。雨季，下滲水流溶解並帶走巖土中一些鹽分，淋洗到飽水帶，使包氣帶脫鹽。旱季，上升水流攜帶鹽分到淺部，水分蒸發，鹽分積聚於地表，在幹旱地區則導致土壤鹽漬化。
包氣帶中富含有機質與生物成因的孔隙介質，能夠過濾、吸附並降解某些污染物質，使地下水凈化。因此，松散土粒組成的包氣帶是良好的天然濾水器。
掌握包氣帶水的知識，有助於解決地下水天然及人工補給的機制、地下水化學成分形成機制及地下水污染防治、制定合理灌溉制度、土壤改良、徑流分析、地基基礎變形等一系列理論和實際問題。