巖性緻密、板狀劈理發育、能裂開成薄板的低級變質巖。組成板巖的礦物顆粒很細，難以用肉眼鑒別。由於原巖成分沒有明顯的重結晶現象，新生礦物很少，以隱晶質為主，常有變餘結構和構造。在顯微鏡下可見一些細小的不均勻分佈的石英、絹雲母、綠泥石等礦物。但大部分仍為隱晶質的粘土礦物及碳質和鐵質粉末。常見殘留的泥質、粉砂質或凝灰質結構和變餘層理構造，有時有斑點構造。原巖為粘土巖、粉砂巖或中酸性凝灰巖。板巖裂開的方向與原巖層理無關，而與它們受應力作用的方向有關。板巖可根據顏色或或所含雜質進一步劃分，如碳質板巖、鈣質板巖、黑色板巖等。如出現少量空晶石等變斑晶或斑點狀集合體，可稱為空晶石板巖、斑點板巖等。板巖在經受區域低溫動力變質作用的地區分佈廣泛，如中國北方早元古宙的沱群，南方晚元古宙的板溪群和昆陽群都有大量的板巖。板巖常用作房瓦及石硯等的原料。