泛指貯存於包氣帶土層（包括土壤層）內的水。可以按不同的研究目的分類。一般認為A.A.羅戴的分類系統比較全面、嚴密（見表）。
土壤水分類
氣態水處在土壤空氣中；；結合水被土粒吸引，水分子定向排列在土粒周圍，隻在吸著力作用下緩慢移動；自由水受土粒吸著的作用比較微弱，可以在其他力的作用下維持或運行，根據所處條件構成更細的水分類型。自由水是可供植物吸收的有效水分，也是參與水循環的主要土壤水類型。存在於非毛管性大孔隙之中的自由水，可以在重力作用下形成壤中流或下滲補給地下水。
土壤水含量可用重量百分數、容積百分數、土壤水層厚度等方法表示（見土壤水分）。
土壤水沿等水勢面的法線方向從高水勢一側向低水勢一側移動。土壤水的能量狀態常用土壤水勢表示。土壤水勢以重力勢和壓力勢為主，可用水柱或汞柱高度表示，也稱水頭。重力水頭為測點距基準面的高度，壓力水頭用負壓計測定。把厘米水柱高表示的壓力水頭用其絕對值的對數表示叫pF值。壓力勢隨含水量的大小而變化，可用土壤水分特征曲線表示它們的關系。土壤水分特征曲線可以反映不同土質的水分特性，還可以通過負壓值換算出土壤含水量。但因受滯後現象的影響，並不完全是單值函數。
包氣帶土壤孔隙是土壤水活動的空間和調蓄場所。土壤水通過蒸散發、下滲和接受外來水源等與其他水體緊密相連。土壤水的年際變化不大，年內的季節變化卻較明顯。在幹濕季交替的地區，雨季時土壤水含量高，並有重力水補給地下水和河流；旱季時土壤水含量減少，由上升毛管水補充。冬季氣溫低，土壤含水量較穩定；春夏季氣溫較高，是土壤水消耗的季節。
蒸散發是土壤水向上運動消耗的主要形式。在接受外來水源時，土壤水的主要動向是重力水的向下入滲。入滲的強度和量值與水源供給條件、土質結構、前期含水量等有關。它是計算降雨徑流關系、確定農田灌水定額、評價地下水資源的重要依據。在實際應用中一般用蒸滲儀器的測值來求取實際的蒸散發量，用貯水型同心環、灑水型模擬降雨試驗、流水型坡面槽來測定土壤水的入滲量。
包氣帶土壤水的物理特性（下滲與持水能力）密切關系到區域水循環過程和水量平衡要素的結構。一般是當下滲和持水能力同時減小時，以形成河川徑流為主；當下滲和持水能力同時增大時，河川徑流減小，土壤蓄水和蒸發量都增加。地下水最大值則出現在下滲和持水能力中等的情況下，當下滲和持水能力反向變化時，地表徑流急劇減少，地下徑流迅速增加，蒸發和河川徑流變化正好相反(見圖)。
土壤對區域水量平衡影響的理論圖示
包氣帶厚度和土壤水含量制約著地表產流過程，通過降低地下水位增加包氣帶厚度，可以增加對降水的蓄積量，減少地表洪水的危害。包氣帶厚度增加，可以抑制地下水的毛管上升作用。土壤水是植物根系唯一可直接吸收的水源，農田灌溉實際是增加土壤水，以保證作物的需要。增加土壤對降水或灌溉水的蓄積量，減少非生產性蒸發，是提高水資源利用率的兩個重要方面。合理的耕作措施可以調整農田墑情，上虛下實的土壤結構可以提高土壤蓄水能力而少泄水，使用地表覆蓋物可以起到增溫、保墑等多種效果。采用溝播、培壟等種植措施，既能保墑又能躲鹽，還利於蓄水入滲等。土壤水的有效調節和利用將是農業用水合理化的重要內容，也是解決水資源供需矛盾的措施之一。