指美國西海岸聖弗蘭西斯科以南、聖克拉拉縣南部自帕洛阿爾托至聖約瑟市之間的地帶。面積約1129平方公裡，原為富庶的農業區域。第二次世界大戰時，由於靠近聖弗蘭西斯科港和裡士滿、奧克蘭等地的軍事設施和工業區，帕洛阿爾托的斯坦福大學實驗室得到聯邦政府資助發展軍用電子工業。1951年，斯坦福大學向一些高技術公司出租它擁有的土地，建立斯坦福工業園，後改稱研究區，高薪聘用學術名流。由於斯坦福大學的智力資源、軍事電子產品訂貨的巨大市場、接近金融中心聖弗蘭西斯科而易於獲得風風險資本，以及位於陽光地帶等因素，使這個世界最早的高技術產業區迅速崛起，到1970年已發展成為世界上微電子工業中心和高技術產業最密集的區域，為美國9大制造中心之一。1971年得名“矽谷”。
矽谷的特點是，圍繞大學建立的一些高技術開發型小公司，充分利用大學的技術力量（包括人才、資料和設備）開展研制工作，使科研成果能夠迅速轉化為商品。斯坦福研究區是矽谷的核心，周圍約有8000傢高技術小公司。此外，矽谷環境質量高，氣候溫和，居住、交通條件比較好，對科學研究和技術人員有較強的吸引力。矽谷是工業社會向信息社會轉化的典型實例。矽谷的科研和生產聯合的高技術綜合體在世界上得到推廣，美國各州和法國、西德、日本等國有計劃或自發地創建瞭各類高技術產業區。例如日本築波科學城、法國南法蘭西科學城、蘇聯新西伯利亞科學城等。這些高技術產業區正在以技術創新對世界經濟和社會發展起強大的推動作用。