原子在各能態間躍遷時須滿足選擇規則。滿足選擇規則的躍遷稱為容許躍遷；不滿足選擇規則的躍遷則是禁戒的。但有些禁戒的躍遷還是可能發生的，隻是躍遷概率要小得多，這種躍遷稱為禁戒躍遷。禁戒躍遷產生的譜線稱為禁線。禁線的表示方法是在元素化學符號外面加一方括號，並列出該禁線的波長。如二次電離氧[OⅢ]λ5007埃，表示二次電離氧原子產生的波長為5007埃的禁線。
容許躍遷的概率遠大於禁戒躍遷的概率。如果從某一高能態向下的躍遷中既有容容許躍遷又有禁戒躍遷，那麼，從這個高能態發出的禁線就絕不可能達到較大的相對強度，通常也就觀測不到。隻有高能態是亞穩態(亞穩態即指在該能態的原子除瞭進行禁戒躍遷之外不能向低能態躍遷)時，禁線才有可能觀測到。譜線的強度決定於處於高能態的原子數與躍遷概率的乘積。為瞭使禁線達到較大的強度，必須要求有足夠多的原子停留在亞穩態。但是，處於亞穩態的原子還可以通過其他途徑離開亞穩態。例如在輻射場作用下，原子可能被激發到更高的能態或被電離，原子也可能與其他粒子碰撞而離開亞穩態。在通常實驗室的條件下，禁線不可能出現。隻有在輻射密度和物質密度都足夠小的條件下，禁線才可能有較大的相對強度。在氣體星雲裡，這兩個條件都能滿足，因此禁線可以出現。在氣體星雲的光譜中，最強的禁線是二次電離氧[OⅢ]λλ4959、5007埃，電離氧[OⅡ]λλ3726、3729埃，電離氮[NⅡ]λ6583埃等。同樣，在日冕的物理狀態也極有利禁線的產生，因而在日冕光譜裡出現日冕禁線。