對整個流體介質而言，沒有熱量進出，而且流體內各部分之間沒有熱傳導的流動。熱量的進出可借助於流體與周圍介質的熱傳導作用，也可以借助於各種熱源來實現。介質的熱輻射，介質放電（電能轉化為熱），介質的化學反應（化學能轉化為熱）等，都可以看成是某種熱源。作絕熱流動的流體不存在上述現象。
由於有粘性作用或有激波出現，流體介質會有機械能損耗，轉變為熱。這種現象雖也能使整個流體介質的熱量增加，但這種熱量不是自流體外部進入的，絕熱流動可以以允許這種現象存在。對沒有這種機械能損耗的絕熱流動，通常稱為可逆絕熱流動。
嚴格的絕熱流動不允許有任何熱傳導現象存在。盡管實際的流體介質在溫度不均勻分佈時總會或多或少要傳熱，隻要熱傳導現象的影響不大，就可以忽略，把流體的流動看成是絕熱的。於是絕熱流動研究就具有實際意義。聲波和邊界層外的氣體動力學問題常被看作是絕熱流動。如空氣中聲波的運動，聯系溫度和熱量變化的能量方程為：
，
式中
ρ為密度；
T為熱力學溫度；
p為壓力；
t為時間；
k為熱導率；
為定壓比熱；ф為粘性耗損項。若空氣中的聲波波長為
λ，聲速為
c，在上述能量方程中，慣性項
的主要項是
，其數量級大小為
，而熱傳導項▽·(
k▽
T)的數量級為
，慣性項與熱傳導項的量級之比為
，用普朗特數
Pr表示
，則這兩者之比為
，其中
μ為動力粘性系數。對空氣而言，
Pr≈0.71，
c=340米/秒，
=1.57×
10
-5米
2/秒。人耳可聞的聲波波長一般在
10
-2～20米的范圍，若取
λ為
10
-2米，則這個比值約為1.5×
10
5。因此，熱傳導項的作用可以完全忽略不計，從而可以認為聲波運動是絕熱流動。
參考書目
H.W.李普曼、A.羅什柯合著，時愛民等譯：《氣體動力學基礎》，機械工業出版社，北京，1981。(H.W.Liepmann and A.Roshko，Elements of Gasdynamics，John Wiley ＆ Sons，New York，1957.)