接收紅外輻射並把紅外輻射變換成另一種便於測量的物理量的儀器。探測器按探測過程的作用原理分為兩類：熱探測器和量子探測器。在熱探測器中，輻射被黑色表面吸收產生熱效應。常用的量子探測器有兩種類型：一種是把輻射量子吸入晶體改變晶體導電率的光電導管；一種是P-N結接收輻射後產生光伏電勢的光電池。
探測器的主要參量有：回應度、雜訊等效功率、時間常數等。回應度是探測器接收單位輻射後產生相應效應的大小。分光回應度（或稱光譜回應度）指在不不同波長處的響應度。不同類型探測器的分光響應度有很大差別。量子探測器有一個長波截止限，波長隨探測器所用材料而異。同時，量子探測器的響應與所吸收的量子數對應。如果保持單位波長間隔輻射能量不變，波長越長包含的量子數越多，探測器的響應率也越高。因此，量子探測器的分光響應曲線是沿著長波方向遞升，到瞭截止波長限附近，就急劇下降為零。相反，由於熱探測器是以黑體吸收原理為基礎，它的分光響應度在廣闊的波長范圍內是平坦的，即其響應對波長無選擇性。探測器噪聲的大小是衡量它可探測最小輻射能力的參量，常用噪聲等效功率(NEP)表示。時間常數代表探測器從接受輻射到呈現反應的慣性。一般說來，量子探測器的時間常數比熱探測器小得多。
從結構上講，除隻有一個敏感元的單元探測器外，還有由許多單元探測器組成的多元陣列探測器。多元陣列探測器在進行天空普查和對延伸源進行細致的分辨測量時，效率比單元探測器高得多。另外各種紅外電視器件也正在發展中。一些新的探測技術，如紅外幹涉儀和紅外轉換等，都已在探測天體方面作過有意義的試驗。
參考書目
R.D.Hudson and J.W.Hudson eds，Infrared Detectors，Halsted Press，New York，1975.