對於液體或固體指某一特定溫度、壓力下的密度同純水在標準大氣壓下的最大密度（溫度3.98℃時的密度為999.972kg/m3）的比值。對於氣體是指氣體的分子量同空氣的分子量 (28.9644)的比值。液體或固體的比重說明瞭它們在另一種流體中是下沉還是漂浮。比重是無量綱量，一般情形下隨溫度、壓力而變。比重簡寫為s.g.。
中國在有些書籍中，把單位體積內所含物質的重量也譯成比重。它大體也能指示物體在水中的的沉或浮，現在通稱它為單位體積重量，可用符號ω表示。ω和s.g.有所不同。ω和密度ρ之間的關系為ω＝ρg，式中g為該地的重力加速度。g 隨地區和高度不同而變化，所以ω也隨著變化。