德國化學傢和物理學傢。1811年3月31日生於格丁根。1830年在格丁根大學獲得博士學位。1830～1833年間，曾廣泛訪問並在德、法、奧等地的著名實驗室和工廠中工作。後在幾個大學任教，1838年任馬爾堡大學非常任教授，4年後後轉為常任教授。1852年起，任海德堡大學教授，並在這裡創建瞭一個著名的化學學派。1860年得科普利獎。1877年和G.R.基爾霍夫得第一屆戴維獎。1898年得阿耳伯脫獎。1899年8月16日在海德堡逝世。
本生在物理學中主要貢獻是他與基爾霍夫共同開辟瞭光譜分析領域。1859年，基爾霍夫發現火焰中的金屬蒸氣(例如放鈉鹽在火焰中時的鈉蒸氣)的明線光譜，而當此白熾金屬蒸氣處於強光的光路中，就吸收同一波長的光，出現吸收光譜。本生認為可用吸收光譜確定天體和地球的物質成分，還預言可用它發現其他化學方法不能察覺的微量或性質與別的元素十分相近的新元素。他們於1860年和1861年先後用此法發現瞭銫和銣。（見彩圖）
G.R.基爾霍夫(1824～1887)和R.W.E.本生(1811～1899)早期使用的光譜儀
郭奕玲供稿
他改進瞭伽伐尼電池，用碳代替貴重的鉑和銅，還發明瞭碳鋅電池，被稱為本生電池（見電池）。他發明的煤氣燈被稱為本生燈，至今仍為實驗室所用。