又稱母體。一個統計問題所研究的物件的全體。總體中的每一單元成員稱為個體。例如，研究工廠生產的某種產品品質時，該工廠的全體產品是總體，每件產品是個體；調查某縣農民傢庭情況時，該縣的全體農戶是總體，每一農戶是個體；為治理某一江水的污染問題，以500毫升水為單位進行各種化驗，這一條江的江水是總體，每500毫升的水是個體。當總體中所含的個體總數是有限時，稱為有限總體，否則，稱為無限總體。若總體所包含的個體很多，或者調查所用的手段是毀損性的，那麼要調查所有的個體去瞭瞭解總體常不可能，因此常用抽取部分個體進行觀測，這樣抽取出的一組個體稱為樣本。
從樣本推斷總體是統計推斷的基本任務。為瞭進行統計推斷，需要對總體給出數學描述。一般的統計問題中隻涉及個體的一個或幾個數量指標，因此在數學上常把個體的數量指標x（一維的或多維的）取值的全體作為總體，指標值x為個體。x在總體中分佈的情況，可用分佈函數（見概率分佈）描述，稱之為總體分佈。數量指標x就看作是服從這個分佈的隨機變量。這樣，一個總體就可以用一個隨機變量x（數量指標）或其分佈函數F(x)表示。在實際問題中，總體分佈一般為未知或分佈中所含的部分參數為未知，需要通過樣本去估計。
例如，在產品質量問題中，若產品隻分為合格品（記為0）和不合格品（記為1），則總體就是一些0和1組成的集合。若1在總體中所占的比例為p，則0占的比例就是1-p，總體分佈就可用概率p(x=0)=1-p及p(x=1)=p表示。又如在污染問題中，若水的污染程度用有機物質和毒性元素的含量作為指標，則化驗每500毫升的水可得兩個數：有機物含量x和毒性元素含量Y，總體就可用二維隨機變量(x，Y)或二維分佈函數F(x，y)表示。