土壤是人類環境的主要因素之一，也是生態系統物質交換和物質迴圈的中心環節。它是各種廢棄物的天然收容和淨化處理場所。土壤污染主要是指土壤中收容的有機廢棄物或含毒廢棄物過多，影響或超過瞭土壤的自淨能力，從而在衛生學上和流行病學上產生瞭有害的影響。
污染物及其來源 土壤污染物可分為三類。一類是病原體，包括腸道致病菌、腸道寄生蟲（蠕蟲卵）、鉤端螺旋體、炭疽桿菌、破傷風桿菌、肉毒桿桿菌、黴菌和病毒等。它們主要來自人畜糞便、垃圾、生活污水和醫院污水等。用未經無害化處理的人畜糞便、垃圾做肥料，或直接用生活污水灌溉農田，都會使土壤受到病原體的污染。這些病原體能在土壤中生存較長時間，如痢疾桿菌能在土壤中生存22～142天，結核桿菌能生存一年左右，蛔蟲卵能生存315～420天，沙門氏菌能生存35～70天。另一類是有毒化學物質，如鎘、鉛等重金屬以及有機氯農藥等。它們主要來自工業生產過程中排放的廢水、廢氣、廢渣以及農業上大量施用的農藥和化肥。第三類是放射性物質，它們主要來自核爆炸的大氣散落物，工業、科研和醫療機構產生的液體或固體放射性廢棄物。它們釋放出來的放射性物質進入土壤，能在土壤中積累，形成潛在的威脅。由核裂變產生的兩個重要的長半衰期放射性元素是90鍶（半衰期為28年）和137銫（半衰期為30年）。空氣中的放射性90鍶可被雨水帶入土壤中。因此，土壤中含90鍶的濃度常與當地降雨量成正比。此外，90鍶還吸附於土壤的表層，經雨水沖刷也將隨泥土流入水體。137銫在土壤中吸附得更為牢固。有些植物能積累137銫，因此，高濃度的放射性137銫，能隨這些植物進入人體。當土壤被病原體、有毒化學物質和放射性物質污染後，便能傳播疾病，引起中毒和誘發癌癥。
危害 被病原體污染的土壤能傳播傷寒、副傷寒、痢疾、病毒性肝炎等傳染病。這些傳染病的病原體隨病人和帶菌者的糞便以及他們的衣物、器皿的洗滌污水污染土壤。通過雨水的沖刷和滲透，病原體又被帶進地面水或地下水中，進而引起這些疾病的水型暴發流行。因土壤污染而傳播的寄生蟲病（蠕蟲病）有蛔蟲病和鉤蟲病等。人與土壤直接接觸，或生吃被污染的蔬菜、瓜果，就容易感染這些蠕蟲病。土壤對傳播這些蠕蟲病起著特殊的作用，因為在這些蠕蟲的生活史中，有一個階段必須在土壤中度過。例如，蛔蟲卵一定要在土壤中發育成熟，鉤蟲卵一定要在土壤中孵出鉤蚴才有感染性等。
結核病人的痰液含有大量結核桿菌，如果隨地吐痰，就會污染土壤；水分蒸發後，結核桿菌在幹燥而細小的土壤顆粒上還能生存很長時間。這些帶菌的土壤顆粒隨風進入空氣，人通過呼吸，就會感染結核病。
有些人畜共患的傳染病或與動物有關的疾病，也可通過土壤傳染給人。例如，患鉤端螺旋體病的牛、羊、豬、馬等，可通過糞尿中的病原體污染土壤。這些鉤端螺旋體在中性或弱堿性的土壤中能存活幾個星期，並可通過粘膜、傷口或被浸軟的皮膚侵入人體，使人致病。炭疽桿菌芽孢在土壤中能存活幾年甚至幾十年；破傷風桿菌、氣性壞疽桿菌、肉毒桿菌等病原體，也能形成芽孢，長期在土壤中生存。破傷風桿菌、氣性壞疽桿菌來自感染的動物糞便，特別是馬糞。人們受外傷後，傷口被泥土污染，特別是深的穿刺傷口，很容易感染破傷風或氣性壞疽病。此外，被有機廢棄物污染的土壤，是蚊蠅孳生和鼠類繁殖的場所，而蚊、蠅和鼠類又是許多傳染病的媒介。因此，被有機廢棄物污染的土壤，在流行病學上被視為特別危險的物質。
土壤被有毒化學物污染後，對人們的影響大都是間接的，主要是通過農作物、地面水或地下水對人體產生影響。在生產過磷酸鈣工廠的周圍，土壤中砷和氟的含量顯著增高；鉛、鋅冶煉廠周圍的土壤，不僅受到鉛、鋅、鎘的嚴重污染，而且還受到含硫物質所形成的硫酸的嚴重污染。任意堆放的含毒廢渣以及被農藥等有毒化學物質污染的土壤，通過雨水的沖刷、攜帶和下滲，會污染水源。人、畜通過飲水和食物可引起中毒。
土壤被放射性物質污染後，通過放射性衰變，能產生α、β、γ射線。這些射線能穿透人體組織，使機體的一些組織細胞死亡。這些射線對機體既可造成外照射損傷，又可通過飲食或呼吸進入人體，造成內照射損傷，使受害者頭昏、疲乏無力、脫發、白細胞減少或增多，發生癌變等。
20世紀70年代以來，通過對致癌物質的研究，還發現許多工業城市及其近郊的土壤中含有苯並（a)芘等致癌物質。
被有機廢棄物污染的土壤還容易腐敗分解，散發出惡臭，污染空氣。有機廢棄物或有毒化學物質又能阻塞土壤孔隙，破壞土壤結構，影響土壤的自凈能力；有時還能使土壤處於潮濕污穢狀態，影響居民健康。
防治 為瞭防治土壤污染，主要應采取下列措施:①對糞便、垃圾和生活污水進行無害化處理；②加強對工業廢水、廢氣、廢渣的治理和綜合利用；③合理使用農藥和化肥，積極發展高效、低毒、低殘留的農藥；④積極慎重地推廣污水灌溉，對灌溉農田的污水，進行嚴格的監測和控制。
參考書目
WHO，Health Hazards of the Human Environment，Geneva，1972.