鉛在自然界多以硫化物（方鉛礦）存在，僅少量為金屬狀態，並常與鋅、銅等元素共存。地殼平均豐度為14ppm。玄武巖含鉛3ppm，花崗巖含鉛24ppm，沉積巖平均含鉛19ppm。煤中含鉛2～370ppm，平均值為10ppm。世界鉛的年遷移量為：巖石風化5.6萬噸，由河流輸往海洋為11萬噸；人工開採量為334萬噸，大於天然迴圈量。全世界現在每年鉛消費量的40％用於製造蓄電池，20％以烷基鉛的形式加入汽油中作防爆劑，12％用作建築材料，6％用作電纜外套，5％用於製造造彈藥，17％作其他用途。鉛是大氣的重金屬污染物中毒性較大的一種。
對大氣的污染 1970年聯合國調查的結果：每年排入大氣中的鉛為18050噸，其中約有18％來自殘油的燃燒，13％來自城市的灰塵，13％來自生鐵鑄造，11％來自汽油添加劑，9％來自銅冶煉廠，8％來自鋼鐵生產，燃燒煤、生產蓄電池和矽酸鹽水泥的工廠也是重要的鉛污染源。
在格陵蘭地區冰山上逐年積冰的地方鉆取冰柱，在冰柱不同層次測定每噸冰的鉛含量，發現1750年以前為20微克，1860年為50微克，1950年上升到120微克，1965年劇增到210微克。這說明現代工業的發展，已使大氣的鉛污染遍及全球，而且日益嚴重。
當前許多地區，特別是工業發達的大城市，大氣含鉛量較高。歐洲的大氣含鉛量為0.055～0.34微克／米3，中值0.12微克／米3；北美為0.045～13微克／米3，中值2.7微克／米3；日本大氣含鉛的平均值為0.2微克／米3；加拿大西北部邊遠地區為0.009～0.014微克／米3。
從全球的角度看，汽車是最嚴重的鉛污染源，汽車廢氣中的烷基鉛主要來自汽油添加劑，它的毒性大(例如四乙基鉛比無機鉛的毒性大100倍)，所以世界各國都十分重視汽車廢氣排放的鉛污染問題。在公路邊進行的監測表明，有50％的鉛降落在公路兩側數百米的范圍內，餘下的50%則以極細的顆粒形態向遠處擴散。戴恩斯於1970年提出瞭一個模式，闡明車輛流通量、公路長度、風力、汽車運行狀態、速度等因素與空氣中鉛含量的關系。研究表明，每加侖（3.79升）汽油加四乙基鉛2～4克，汽車行駛時有25～75％的四乙基鉛排入空氣。有一個值得註意的事例：美國辛辛那提1964年市內大氣鉛含量平均值隻有1946年的1/3，而在此期間汽車的數量增加瞭200％。該市區大氣含鉛量降低的主要原因，是人口從城市向郊區疏散，煤的使用量減少，車輛多在新建的機動車公路上行駛，大氣總顆粒物含量降低，從而導致大氣含鉛量的分佈發生變化。
鉛污染的控制是工業發達國傢面臨的嚴重問題。采礦、冶煉等工業生產所引起的污染，可通過改進工藝而得以減輕。為控制汽車廢氣造成的鉛污染，不少國傢采取禁止或限制添加四乙基鉛的辦法。
對水體的污染 鉛化合物在天然水中不易溶解。水的 pH值在5～8.5之間，碳酸鉛(PbCO3)是穩定的化合物，pH值大於8.5，則堿式碳酸鉛[Pb(CO3)2·(OH)2]是穩定的，在很強的還原條件下四價鉛才是不穩定的，因此天然水中溶解的鉛很少。淡水中含鉛0.06～120微克／升，中值為3微克／升。海水含鉛的中值為0.03微克/升。海水中溶解鉛的形態是PbCO3離子對和極細的膠體顆粒。在美國的洛杉磯海岸，海水含鉛5微克／升，離岸65公裡才降至0.1微克／升，這是城市的鉛污染海水的例子。
對土壤的污染 土壤平均含鉛35ppm。城市和礦山、冶煉廠附近的土壤含鉛量因大氣降塵而劇增。在英國埃文茅斯的大型鋅冶煉廠附近，土壤含鉛量達1500ppm以上，擴散到40公裡以外才降至100ppm以下。在一個鉛礦區，土壤含鉛量從250ppm到6680ppm。在含鉛6680ppm的土壤上種植的馬鈴薯，皮中隻含鉛4ppm，肉內僅含0.2ppm。那裡生長的其他18種水果和蔬菜中含鉛量也很少超過1ppm。例外的是有一種樹(Beilschmiedia tawa)，其樹幹的灰分中含鉛可達1％。
環境標準 中國規定的鉛最高容許濃度，居住區大氣為日平均0.7微克／米3，車間空氣為10微克／米3，飲用水不得超過0.1毫克/升。美國規定飲用水鉛的容許濃度為0.05毫克／升，連續灌溉用水的含鉛容許濃度為5毫克／升。蘇聯規定居民區大氣最高容許濃度日平均值為0.7微克／米3。
參考書目
J.Q.M.Bockris（ed.）， Environmental Chemistry，Plenum Press，New York，1977.