無尾目負子蟾科的1屬。終生水棲。眼小，位於頭背上方，無眼瞼，無舌。咽鼓管孔單個。成體仍有側線器官；體肥壯、流線型。後肢粗壯，趾蹼極發達，是適應水生生活的特徵；內側3趾末端有“爪”，故名爪蟾。現有14種。廣泛分佈於非洲撒哈拉沙漠以南。雄蟾體長約為雌蟾的1/2。雌蟾肛部有皮膚褶3個（即肛唇）。早春或夏末產卵。在繁殖期中，雄蟾緊抱雌蟾的胯部，用後肢挾雌蟾所產出的單粒卵在肛唇處稍作停留，隨即沿雄蟾腹面的淺溝，下滑粘附於水草上。一年可產卵1～1.5萬粒。蝌蚪頭扁；口口角各有一細長觸須，無角質頜和角質齒。攝食浮遊生物；出水孔一對(屬於雙出水孔型)，位於體腹面中部兩側；尾肌發達，尾腹鰭前達腹部，尾後部纖細呈絲狀，不停地擺動。遇到幹旱時，爪蟾可爬行短距離另尋水源，但一般常伏在冷濕的土下，身體逐漸消瘦。再入水後，會不停地捕食小的魚、蟹、蝦、昆蟲，特別能消滅大量蚊蟲的卵和孑孓，還吞食本種的幼蟾和大量的畸形蝌蚪。這時體重迅速增長。
爪蟾是實驗胚胎學常用實驗動物，很早就用於診斷早期妊娠(孕婦的尿註入爪蟾腹腔後，5～20小時以後，爪蟾即可排卵或排精)（見圖）。
有人將爪蟾另列一科為爪蟾科(Xenopodidae)，包括非洲產的另外2屬。