木犀科的1種，為著名木本油料植物，主要分佈在地中海沿岸地區，由於它具有油質好、產量高、壽命長、對環境條件適應性強等優點，分佈範圍已擴大到世界五大洲的30多個國傢，栽培面積約達1000萬公頃，年產橄欖油150萬噸左右，在世界食用植物油中占重要地位。中國唐代從波斯文譯稱齊墩果。
常綠喬木，一般高7～12米，單葉對生，橢圓形或長橢圓形，兩端尖，表面暗綠色，背面密被銀白色鱗片狀毛。圓錐花序腋生，花萼短小，4齒裂；花冠短，4裂幾達達中部；雄蕊2；子房2室，每室有胚珠2顆。核果近球形或長橢圓形，長1.5～4厘米，成熟時紫黑色（稀綠色）有光澤。
主要經濟用途是利用其果肉中的油脂，即橄欖油。果肉含油脂高達35～70％，且以不飽和脂肪酸為主，易為人體消化和吸收，吸收率為93.4％，高於其他植物油；又因含維生素A、D、E、K等成分，食用價值比其他油脂更高。橄欖油除供食用外，還在制藥、食品加工、紡織印染、電子和玻璃儀器制造等工業方面有特殊用途。油橄欖中的一些大果品種的果實，還可加工成鹽漬、糖漬以及酸味油漬等罐頭，營養豐富，風味獨特。油橄欖的綜合利用也很有前途。其核除做種外，尚可作為模壓品、塑料和糠醛等工業原料。樹幹是上等傢具用材，又可供雕刻工藝品用。樹葉可作飼料。用枝葉煮水可提取香脂，作興奮劑、退熱劑和降血壓劑等藥劑。餅渣可作肥料或燃料。
中國曾在雲南蒙自、四川重慶等地曾引種過少量油橄欖。1949年後又引進瞭一些種子和苗木進行試種。現在北自江蘇連雲港、陜西西安，南到海南島，西起四川渡口市，東至臺灣，在北緯19°～34°，東經102°～121°之間的許多地區，都已有試種或栽培，其中大部分地區已開花結果，而以漢中盆地、太湖沿岸丘陵和鄂西的某些河谷丘陵生長最佳。