危及生物個體或種群的生長及生殖的外界幹擾（如寒冷、乾旱或饑餓等）及其所產生的生理效應；危及生態系統穩定性的外界幹擾（如人口增長、資源短缺或環境污染等）及其所產生的生態效應。生態壓力的研究是目前生理生態學、系統生態學和人類生態學的重要內容。
這裏的“壓力”一詞有幾種基本含義：或指一種作用，一種生理的或生態的作用過程；或指引起這個過程的原因，如寒冷、污染等生態因數本身；或二者兼指；也有人用它指作用過程所產生的後果，即功能受幹幹擾的狀態。英語中stress原有重負之意，在物理學上指應力。該詞廣泛應用於生理學和心理學，曾被譯為“應激”、“脅強”、“逆境”等。在生理學上，一般指強大而持續的刺激影響機體的整體功能，危及內環境的穩定狀態（持續饑餓、嚴重脫水等）。後來此概念引用於生態系統和社會系統。
生物個體對外界生態壓力的耐受力隨物種而異。個體在不同發育階段，耐受力也不同。成體耐受力一般比幼體高，因為成體的內環境穩定機制已成熟。生態系統也存在一定的穩定調節機制。例如，當生態系統受污染較輕時，在包括生物降解在內的各種機制作用下，系統功能基本不受影響；但當外界生態壓力超過系統調節能力時，便可能強烈破壞系統的生態平衡，使植被遭受破壞，食物鏈上各級生物受損傷甚至死亡，由此導致生態系統的結構紊亂，功能失調，生物量下降和生物生產力衰退等嚴重後果。
物理學中與應力一詞相聯系的還有應變一詞，指物體形狀尺寸受外因（如受力、溫度變化）或內在缺陷影響而發生的相對改變值（與原有形狀尺寸的比值）。把它引伸到生物范疇，即指系統結構與功能在強大幹擾下偏離正常狀態的程度，並譯為逆變(strain)。並可用兩者的比值來表明生態系統對這種幹擾的耐受性：
耐受性＝生態壓力／生態逆變