物種在生物群落中的地位和作用。英文niche一詞源自拉丁文nidus，意為巢，後引伸為龕，指牆壁上安放雕像的凹陷處，故曾譯為“生態龕”或“小生境”，但後者與microhabitat（小生境）的譯名相混。生態位通常是就物種而言，有時雖以個體為物件，也多是將其看作該物種的代表。不過也有人把生態位視為生境的同義詞。
詞義演變 1910年，美國學者R.H.詹森第一次在生態學論述中使使用生態位一詞。1917年，J.格林內爾的《加州鶇的生態位關系》一文使該名詞流傳開來，但他當時所註意的是物種區系，所以側重從生物分佈的角度解釋生態位概念，後人稱之為空間生態位。1927年，C.埃爾頓著《動物生態學》一書，首次把生態位概念的重點轉到生物群落上來。他認為：“一個動物的生態位是指它在生物環境中的地位，指它與食物和天敵的關系。”所以，埃爾頓強調的是功能生態位。
1957年，G.E.哈欽森建議用數學語言、用抽象空間來描繪生態位。例如，一個物種隻能在一定的溫度、濕度范圍內生活，攝取食物的大小也常有一定限度，如果把溫度、濕度和食物大小3個因子作為參數，這個物種的生態位就可以描繪在一個三維空間內；如果再添加其他生態因子，就得增加坐標軸，改三維空間為多維空間，所劃定的多維體就可以看作生態位的抽象描繪，他稱之為基本生態位。但在自然界中，因為各物種相互競爭，每一物種隻能占據基本生態位的一部分，他稱這部分為實際生態位。
後來R.H.惠特克等人建議：在生態位多維體的每一點上，還可累加一個表示物種反應的數量，如種群密度、資源利用情況等。於是，可以想象在多維體空間內彌漫著一片雲霧，其各點的濃淡表示累加的數量，這樣就進一步描繪瞭多維體內各點的情況。此外再增加一個時間軸，還可以把瞬時生態位轉變為連續生態位，使不同時間內采用相同資源的兩物種，在同一多維空間中各占不同的多維體；如果進一步把競爭的其他物種都納入多維空間坐標系統，所得結果便相當於哈欽森的實際生態位。
生態位寬度 用多維空間描述生態位有助於概念的精確化。但實際工作中隻能對少數幾個，通常隻是一兩個生態因子作定量分析。生態位寬度是就一個生態因子軸而言的。這方面實驗較多的是動物的競爭取食，以食物種類或體積大小為變量。設某物種在s種食物資源中取食，取每種食物的個體數分別為N1…Ni…Ns，則
表示取食第
i種食物的個體數在總數中的比例。R.萊文斯提出的計算生態位寬度
B的公式是：
簡單舉例：設置裝有不同食物的食槽
s個，使一種動物取食，統計每槽取食的個體數。一種極端情況是，每槽個體數相等，表明該物種在所測范圍內占有最寬的生態位，此時
B值最大；另一種極端情況是，所有個體都在同一食槽取食，表明該物種在所測范圍內占有最窄的生態位，此時
B值最小。自然，這裡測的是種群的綜合效果。各個個體取食范圍可能都很廣（稱泛化取食者），也可能都很窄（稱特化取食者），但可因各特化取食者分別采取不同食物，所以它們的綜合效果仍很廣。但絕大多數情況介乎兩者之間。
一般說來，當主要食物缺乏時，動物會擴大取食種類，食性趨向泛化，生態位加寬；當食物豐富時，取食種類又可能縮小，食性趨向特化，生態位變窄。
生態位重疊 生物群落中，多個物種取食相同食物的現象就是生態位重疊的一種表現，由此造成物種間的競爭，而食物缺乏時競爭加劇。R.萊文斯采用沃爾泰拉種群競爭公式中的競爭系數α表示重疊程度(見種群動態模型)，用公式：
表示物種x對物種y的生態位重疊。以y的生態位寬度(
B
y)代式中的(
B
x)，則得物種y對物種x的生態位重疊。公式表明：重疊程度取決於x和y取用同一食物的幾率及生態位寬度。因為多數物種生態位寬度不等，所以重疊對兩物種的影響也不相等，即可能
（見圖）。
生態位重疊與物種競爭密切相關，因此生態位概念是競爭排除原理的重要根據。