雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。多為常綠木本。花兩性，少數單性。苞片2至多數，脫落或宿存，常具有分類的價值。萼片多數或5數，有時與苞片分不開，二者逐漸過渡，組成苞被片。花瓣多數至5數，白色、紅色或黃色；多少合生。雄蕊通常多數，排成多輪，外輪常連生。子房上位，少數半下位。3～5室，胚珠通常多個。蒴果，或不開裂的核果和漿果。胚乳少或缺。種子常含油，染色體基數x＝15，21。花粉扁球形至長球形，多為3孔溝，少數為3擬孔溝。約約30屬750種，主要分佈亞洲的亞熱帶和熱帶，一部分分佈於北美和美洲熱帶，個別的種到達西非。有1屬1種生於海岸紅樹林裡。中國有15屬500種。
本科具有很高的經濟價值。茶葉是國際性的飲料，原產中國，現世界各熱帶亞熱帶地區廣泛栽種。山茶的種子含油，榨出的茶油供食用及工業用油。由於廣泛栽培、雜交，現在的山茶花品種不下2000個，是名貴花卉之一。近年來在中國南部發現瞭十餘種黃花的山茶，轟動瞭國際園藝界。
本科的山茶屬比較原始，這反映出本科與五椏果目(Dilleniales)有直接的聯系。山茶科可分為6個亞科：
山茶亞科 花兩性，單生，苞片2至多數，萼片5至多數，花瓣5～12，雄蕊多輪；子房3～5室。蒴果或核果狀。
山茶族 ①山茶屬，蒴果自上而下開裂，中軸脫落，苞被片不分化，不定數，280種，主要產中國，約250餘種，供飲料、油料及觀賞。著名的有茶、油茶、山茶等。②石筆木屬，蒴果自下而上開裂，中軸宿存，萼片5～10，花瓣5，21種，主產中國，常見的有石筆木。
大頭茶族 ①大頭茶屬，花兩性，蒴果長筒形，花柱合生，種子頂端有翅，40種，產亞洲，中國6種，常見的有大頭茶。②拉普拉茶屬，花單性同株，蒴果長筒形，花柱離生，種子頂端有翅，26種，主產南美及中美。③木荷屬，蒴果圓形，種子有翅，30種，產亞洲，中國19種，常見的有木荷、銀木荷、西南木荷。④圓子荷屬，雄蕊2輪，無花柱，蒴果扁球形，1種，圓子荷，產廣東、廣西。
紫莖族 ①折柄茶屬，常綠木本，葉柄對折，種子無翅，12種，主產中國南部，常見的有折柄茶。②紫莖屬，落葉木本，種子有翅。10種，產亞洲、北美。常見的有紫莖。③福蘭茶屬，落葉木本，雄蕊離生，種子有角。1種，產北美南部。
核果茶族 ①多瓣核果茶屬，花萼及花瓣各為10～12，逐漸過渡，1種，多瓣核果茶，產中國海南。②核果茶屬，花萼及花瓣各為5數。20餘種，產亞洲，中國有8種。
厚皮香亞科 花兩性或單性，細小，苞片2或缺，雄蕊1～2輪，花藥有附屬器，子房上位或半上位，漿果或閉果。
楊桐族 ①楊桐屬，苞片2，花藥無毛，葉兩列，全緣。100種，主產亞洲熱帶地區，中國有20種。②肖柃屬，無苞片，花藥有毛，葉兩列，全緣，主產中國及日本，8種，中國全產。③豬血木屬，葉多列，有鋸齒，花藥有毛。1種，中國廣東、廣西特有。④柃屬，花單性異株，花藥無毛，約140種，主產亞洲，中國約80種。
厚皮香族 ①厚皮香屬，子房上位，約100種。主產亞洲熱帶，中國13種。②紅楣屬，子房下位，約5種。產亞洲，中國3種。
南美茶亞科 花藥圓形，背部著生，胎座厚，蒴果室間裂開。3屬，產南美。
馬爾加什茶亞科 花藥短，背部著生，果不開裂。1屬，產馬達加斯加。
四數茶亞科 雄蕊4，花藥長形，藥隔增大，漿果，有4個種子。1屬，產東南亞。
紅樹茶亞科 雄蕊5，花藥長形，基部著生。1屬，產中美洲的紅樹林中。