雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科，常為落葉灌木或小喬木。單葉互生，常有鋸齒，具柄，無托葉。總狀或由總狀花序集合成傘形或圓錐狀的複花序；花兩性，整齊，萼片5，宿存；花瓣5，分離，開花後脫落；雄蕊10，排成2輪，外輪與花瓣對生，內輪與萼片對生，花藥在花蕾時外向，開花時內向，成熟時以裂縫狀頂孔開裂，花絲分離，下位，無花盤；子房上位，3心皮，3室，每室有多數胚珠，生於中軸胎座上，花柱細長，通常頂端3裂。蒴果，托以宿存的花萼及宿存的花柱，成熟後室背開裂成3果瓣；種子多而而小，無翅或有翅，有肉質胚乳。染色體基數x＝8，16。花粉粒具3孔溝，扁圓球形至近長球形（最長軸15～30微米）。外壁層次不清楚，有幾種具有散開的條紋。內孔薄而具突出的頂部，是一個特征。在獼猴桃科及山茶科裡，可以找到與榿葉樹科多少相似的花粉粒。本科僅有榿葉樹屬1屬共70餘種，分佈於亞洲東部、東南部和美洲熱帶及亞熱帶地區，一個種分佈於非洲馬德拉群島，極少數種分佈於北美。中國有17種，其中13種為中國特有。分佈於西南部、長江流域及沿海各省區。生長於海拔250～4000米的山地、溪邊、林緣及叢林中。在浙江、江西（廬山）已有栽培，有的種類已引種國外，是庭園觀賞樹。
對榿葉樹科的分類系統及其演化關系，有些學者認為榿葉樹科和杜鵑花科有密切的親緣關系，有許多相似的特征，故曾將它置於杜鵑花科中，但本科的花整齊、離瓣、花藥縫狀孔裂，子房3室等與杜鵑花科不同。後從杜鵑花科中分出來獨立成科。А.Л.塔赫塔江將獼猴桃科和榿葉樹科均置於杜鵑花目(Ericales)中，認為這類植物是由山茶目(Theales)演化而來。
德國植物學傢H.斯洛伊默爾將榿葉樹屬分為二組：第一組sect.Clethra，主要特征是種子無翅；第二組sect.Cuellaria，主要特征是種子具翅。中國產的種均屬第一組。