雙子葉植物綱菊亞綱的1科。草本、灌木或喬木、稀木質藤本。單葉對生或輪生，全緣或有鋸齒；托葉生於腋內成鞘狀或葉柄間成一連結托葉線。花通常兩性，整齊，4或5基數；聚傘花序或穗狀花序，稀簇生或單花；萼片覆瓦狀或鑷合狀排列；花冠合瓣，裂片鑷合狀、覆瓦狀或旋卷；雄蕊與花冠裂片同數，並互生於花冠筒上，花藥2～4室，縱裂；無花盤；子房上位，通常2室，每室有胚珠1至多顆，橫生或倒生，柱頭全緣或2～4裂。果為漿果、核果或蒴果；種子具胚乳，乾果中種子常有翅。花粉為顆粒狀，多類類型，形狀不一致，通常扁球形、圓球形、長圓球形，極面觀為三角形或三裂圓形。花粉粒具3溝孔或3孔，稀2、4、6孔，多數具溝膜，外壁外層一般厚於內層。按其表面紋飾有3種類型：①表面光滑至淺網狀紋（醉魚草屬和度量草屬）；②粒細網狀紋，網眼一般較細，網脊具顆粒突起（蓬萊葛屬，姬苗屬，鉤吻屬，馬錢屬）；③大網狀紋，網眼較大，網脊具圓形的瘤狀突起（灰莉屬）。染色體基數x＝6～22，數量和大小相差懸殊。
生態分佈 本科共29屬470多種，分佈於熱帶至溫帶地區。鉤吻屬間斷分佈到北美和亞洲東南部；Logania僅出現於澳大利亞和新西蘭；馬錢屬及醉魚草屬廣泛分佈於熱帶；其他屬隻有局限范圍，主產熱帶。中國有8屬，55種，分佈於西南部至東部，分佈中心在雲南。蟲媒傳粉植物。灰莉屬花大形，漏鬥狀，白色，芳香，適於昆蟲傳粉。醉魚草屬花多而密集，花冠鮮艷，具細長的筒，有芳香氣味，代表著本科最進化的蟲媒花類型。
代表種 馬錢子 亦稱番木鱉，主產斯裡蘭卡、印度、越南。中國引種栽培歷史悠久，在華南和福建、雲南的南部栽種生長良好。喬木，具螺旋鉤狀枝或枝刺。葉革質，卵圓形或橢圓形，全緣，3～5出脈。花緣白色，筒狀，5基數；聚傘花序頂生；雄蕊生於花冠筒喉部。漿果圓球狀，直徑2～4厘米，熟時橘黃色，內有4～5粒密生銀灰色絨毛的種子。喜熱帶濕潤性氣候，怕霜凍，而以石灰質壤土或微酸性粘壤土生長較好。種子繁殖。種子極毒，主要含馬錢子堿(brucine)、番木鱉堿(strychnine)等多種生物堿，用作健胃藥。中醫學上以種子加工泡制後入藥，性寒，味苦，有通絡散結、清腫止痛之效。染色體數目x＝22。
鉤吻 亦稱胡蔓藤、大茶藥或斷腸草。生於丘陵山地灌木叢中或疏林下。廣佈於長江以南各省區。印度、緬甸、泰國、越南、老撾、馬來西亞和印度尼西亞也有。木質藤本。葉卵形。花5基數，黃色，組成聚傘花序。蒴果卵形或橢圓形，種子長圓形，邊緣有膜質的翅。全株有大毒，含吲哚類生物堿。供藥用。
醉魚草 廣佈於長江以南各省區，生於山地林緣或灌木叢中。灌木。小枝具棱翅。葉全緣，被短柔毛。花紫色，組成穗狀聚傘花序，花冠筒彎，雄蕊生於花冠筒下部。蒴果長圓形，長約5毫米；種子細小，無翅。植株有小毒，花和葉揉碎投入河中能使魚麻醉，故名醉魚草。莖、葉可作農藥。花和葉含醉魚草苷、柳穿魚苷、刺槐素等多種黃酮類，可供藥用。性喜溫暖氣候，種子繁殖，萌芽力強。花紫色鮮艷，多而密集，是庭園著名觀賞植物。
分類 本科花兩性，整齊，下位，合瓣，接近於龍膽科(Gentianaceae)、夾竹桃科(Apocynaceae)、蘿藦科(Asclepiadaceae)。花粉粒略相似於夾竹桃科、茜草科(Rubiaceae)、玄參科(Scrophulariaceae)。因此，A.恩格勒等人將本科放在捩花目（Contortae）。但 G.瓦格尼茨則把它置於龍膽目（Gentianales）中，而把本科的醉魚草屬放在醉魚草科（Buddlejaceae）歸入管花目(Tubiflorae)。J.哈欽森認為本科形態與木犀科最相近，因此另立一個馬錢目(Loganiales)。近年來有許多學者主張馬錢科分成6個科。
本科包括馬錢亞科（Loganioideae）、醉魚草亞科（Buddlejoideae），有灰莉族（Potaliaeae）、馬錢族（Strychneae）、鉤吻族（Galsemieae）、髯管花族(Loganieae)、度量草族（Spigelieae）、Antonieae族、醉魚草族(Buddlejeae)7族。