雙子葉植物綱菊亞綱的1科。通常為灌木，少數喬木，極少草本。嫩枝常呈四方形。葉常對生，稀輪生或互生，無托葉。花常兩性，左右對稱，很少輻射對稱；花萼常宿存，結果時增大而呈現鮮豔色彩；花冠下部聯合呈圓柱形，上部4～5或更多裂，裂片全緣或下唇中間裂片邊緣呈流蘇狀；雄蕊(2)～4～(6)，著生於花冠管上；花盤不顯著，子房上位，由2或4～5心皮組成2～5室或因假隔膜分為4～10室，每室有2胚珠或因假隔膜而為一胚珠；花柱頂生，柱頭2裂或不裂。果實為核果、蒴果或漿果狀核果果，核單一或為2～4～(10)分核。種子通常無胚乳，胚直立，胚根短，下位。約80屬3000種，主要分佈於熱帶和亞熱帶地區，少數延至溫帶。中國有21屬175種。
本科分佈廣，生態習性復雜，形態解剖也較復雜；木質部導管為環孔材、半環孔材或螺紋加厚；穿孔板為單孔板、梯狀板或網狀板等；木射線通常為3～4列細胞，細胞為異型或同型；纖維為分隔纖維。葉片表皮分成腺毛與非腺毛兩大類；氣孔（器）分佈在葉片上下兩面，或僅分佈於下面，大多為石竹科型或茜草科型。花粉粒扁球形至長球形或近球形，具3溝或3孔溝，刺狀或網狀雕紋。染色體基數x＝5，6，7，8，9，11及12。
本科所含化學成分種類較多，主要有牡荊苷(agnu-side)、馬鞭草苷(verbenalin)、黃荊素（vitexicar-pin）、葒草素（orientin）、5，6，7- 三甲氧基黃酮（5，6，7-trimethoxy flavone）、芹菜素(apigenin)、黃芩素-7-0-葡萄糖醛酸苷(scutellerein-7-0-glucu-ronide)等。不少供觀賞，有些為貴重木材，如柚木、石梓、苦梓及雲南石梓等。本科主要代表種有：①馬鞭草，多年生草本。莖常方形。葉卵圓或長圓狀披針形，邊緣有鋸齒或缺刻乃至3深裂。花小，淡紫色至藍色，組成穗狀花序。果成熟時4瓣裂。全世界溫帶至熱帶的雜草。可供藥用（圖1）。
②馬纓丹，別稱五色梅。直立或蔓生灌木。莖生溝狀皮刺。葉卵形或卵狀長圓形，邊緣有鈍齒。花冠初為黃色或橙黃色，後為深紅色。果實球形，成熟後紫黑色。熱帶至亞熱帶常見，有時為惡性雜木。但全年開花而美麗，常栽培供觀賞。根、葉及花作藥用（圖2）。
③紫珠，灌木，常被星狀毛。葉卵狀橢圓形至橢圓形，葉緣有細齒。聚傘花序腋生；花紫色，有暗紅色腺點。果實球形，熟時紫色。分佈自華北向西南延至越南。生於林緣及次生灌叢中。花果美麗可供觀賞。根或全株入藥。④過江藤，多年生草本，全體貼生丁字狀短毛。葉近無柄，常呈匙形。穗狀花序腋生，花冠白、粉紅至紫紅色。果淡黃色，內藏於膜質花萼內。為熱帶和亞熱帶地區的雜草。全草入藥。⑤臭黃荊，灌木。葉常卵狀披針形，近無柄，葉背有紫紅色腺點。聚傘花序組成頂生圓錐花序；花冠黃色，4裂近2唇形。核果倒卵球形。分佈中國中南至西南部疏林灌叢中。葉可制涼粉，根、葉、種子入藥。⑥黃荊，灌木或小喬木。掌狀復葉，小葉全緣，背面被灰白色絨毛。聚傘花序排成頂生圓錐花序；花冠淡紫色，2唇形。核果球形。分佈東南亞，在南美洲的玻利維亞逸生，生於山坡路旁。莖皮可造紙及制人造棉；莖葉治久痢；種子為清涼性鎮靜、鎮痛藥；根可以驅蟯蟲；花和枝葉可提取芳香油。⑦灰毛牡荊，別稱薄薑木。喬木。掌狀復葉，小葉背被灰黃色柔毛及黃色腺點。圓錐花序頂生；花白至淡黃色，5裂呈2唇形。核果長圓狀倒卵形。生林中。分佈自中國中部南延至馬來西亞。果實、根可供藥用。木材無心材、邊材區別，可為膠合板用材。⑧石梓喬木，樹皮粗糙，暗灰色。葉卵形或卵狀橢圓形，全緣，被柔毛和腺點。聚傘花序組成頂生圓錐花序；花冠漏鬥狀，白或粉紅色。核果倒卵圓形。中國雲南至馬來西亞有分佈。為速生綠化造林樹種，菲律賓及中國南方普遍引種栽培，年平均生長量可達3米。⑨大青，小喬木或灌木。葉卵狀橢圓形至長圓狀披針形，全緣或有粗鋸齒。傘房狀聚傘花序頂生或腋生；花白色，果球形或倒卵圓形，成熟時藍紫色，為紅色宿萼所托。分佈自朝鮮經中國中部及西南部至馬來西亞。生於林緣及路旁。根和葉有清熱、涼血、解毒的功效。⑩臭牡丹，灌木，有臭味。葉寬卵形，邊緣具鋸齒，基部脈腋有數盤狀腺體。傘房狀聚傘花序頂生，其下苞片早落；花萼裂齒三角形或狹三角形；花冠淡紅至紫紅色。果近球形，成熟時藍黑色。分佈自中國華北向南延至馬來西亞。為一種喜硝的雜樹。根、莖、葉入藥有祛風解毒、消腫止痛的功效。⑪海州常山，別稱臭梧桐。灌木或小喬木。葉常卵形，全緣或有波狀齒。傘房狀聚傘花序頂生或腋生；花冠白或粉紅色。果藍紫色包藏於紫紅色宿萼內。分佈自日本經朝鮮、中國至菲律賓北部。是一種喜硝雜樹。根、莖、葉及花入藥，有祛風濕、清熱利尿、止痛、平肝降壓之效。⑫赬桐，別稱狀元紅。灌木。葉寬卵形或心形，邊緣有細齒，背面被土黃色腺點。大型聚傘狀圓錐花序頂生，鮮紅色，很美麗。果近球形，成熟時藍黑色。自日本經中國中南部至馬來西亞均有分佈。常栽培供觀賞。根、葉、花藥用。⑬蘭香草，小灌木。葉卵形至披針形，邊緣常有粗齒。聚傘花序常腋生；花淡紫或淡藍色，2唇形，下唇中裂片邊緣流蘇狀。蒴果的果瓣有寬翅。分佈自日本經朝鮮達中國南部，荒山常見。全草入藥。
本科的系統位置及進化關系等，各學者的看法不盡一致；如A.恩格勒、A.B.倫德爾及J.佈裡凱等認為它由紫草科發展到唇形科而位於管花目(Tubiflorae)，將馬鞭草科分成7個亞科，即柱蕊亞科(Stilboideae)、馬鞭草亞科（Verbenoideae）、綠花亞科(Chloanthoideae)、牡荊亞科(Viticoideae)、蕕亞科(Caryopteridoideae)、六苞藤亞科(Symphoremoideae)及海欖雌亞科（Avicen-nioideae）。J.哈欽森認為本科起源於茜草科，為木本的最進化一支──馬鞭草目（Verbenales）。H.N.莫爾登克及А.Л.塔赫塔江等近代分類學者都將海欖雌亞科提升為海欖雌科（Avicenniaceae），柱蕊亞科提升為柱蕊科（Stilbeaceae），將六苞藤亞科升為六苞藤科(Sym-phoremataceae)，仍留在馬鞭草科中的，僅有馬鞭草亞科、牡荊亞科及蕕亞科。莫爾唐凱還將木樨科中的夜花屬(Nyctanthes) 及二米花屬(Dimotra)組成夜花亞科(Nyotanthoideae)，也因其花冠高腳碟狀似大青屬(Cle-rodendrum)而移入馬鞭草科中。
參考書目
中國科學院中國植物志編輯委員會：《中國植物志》，第65卷第1分冊，科學出版社，北京，1982。