雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。比較接近離瓣花類的類群。皆為單葉，但有些種類的葉退化或成鱗片狀，一般為基生或互生，稀對生或輪生，葉全緣或有細鋸齒，無托葉。花為整齊兩性花；花萼全裂成5(4)片，或無花萼；花瓣離生3～5瓣；雄蕊常為10，稀為6～8或12，花藥頂孔裂、縱裂或橫裂；雌蕊的子房由5(4)心皮合生，上位，內含多而小的胚珠，一般著生於中軸胎座，也有著生於側膜胎座的種類（如假水晶蘭和沙晶蘭屬），花柱單一，柱頭多少淺裂或圓裂；果一般為蒴果，稀為漿果（如假水晶晶蘭屬和沙晶蘭屬），內含多而小的種子。全世界約14屬60餘種，主要分佈在北半球，多數集中在溫帶和寒溫帶。中國有7屬40餘種，分佈全國各地，但較集中在西南和東北，其中有不少特有種，約占世界全部種的2/3，並有一個特有屬，即沙晶蘭屬。
鹿蹄草屬中的一些種（如鹿蹄草和普遍鹿蹄草等）全草可供藥用，做收斂劑，稱為“鹿銜草”、“鹿壽草”或“羅漢草”，在民間常用作補藥。
本科植物多為矮小喜陰的森林植物，有兩類不同生活習性：一類為多年生常綠草本或草本狀半灌木，屬於鹿蹄草亞科；另一類為多年生無色腐生草本，屬於水晶蘭亞科（Monotropoideae），有的學者主張將此2個亞科獨立為2個科，即鹿蹄草科（Pyrolaceae）和水晶蘭科(Monotropaceae)。