雙子葉植物綱薔薇亞綱的1科。1年生或多年生草本，稀為灌木狀、陸生或水生。葉對生或互生，全緣或有鋸齒，不分裂，無托葉。花兩性，輻射對稱或近左右對稱，通常單生於葉腋或排成總狀或穗狀花序；花萼筒與子房合生，裂片4～5；花瓣與花萼裂片互生；雄蕊與花瓣同數或為其2倍，稀12枚，花絲相等或不等，花藥2室，縱裂；子房下位，1～6室，中軸胎座，每室具1至多數胚珠，花柱單一，柱頭頭狀或棒狀，不分裂或頂端2裂或4裂。果為蒴果、小堅果、漿果或核果狀。種子1至多數，無胚乳，有的具具種纓。染色體基數x＝5～9，11，15，16，18，24，沒有明顯規律，如丁香蓼屬，中國有幾個不同的種的染色體數目分別為8，16，24；也有同一個種具有不同染色體數目的，如水丁香的染色體數為16，24。花粉粒具3或4孔溝，3或4孔或為四分體而具附屬的三歧裂縫；扁球形；極面觀鈍棱形或棱形具凸邊；萌發孔唇形或孔腔狀，內孔過渡為橢圓形；外壁厚1～3微米；覆蓋層光滑或具粗糙凸起；外壁外層顆粒狀，具明暗圖案；外壁內層比外層厚。有19屬650餘種，廣佈於熱帶和溫帶地區，但以北美西部為多。中國有4屬47種，分佈於南北各省，但以西南部為最豐富。另外有5屬約16種系引種栽培或已歸化。
本科的親緣關系與千屈菜科接近，但因子房下位和花藥的丁字著生方式而與之不同。
本科植物不少種類供藥用，柳葉菜屬植物的楊梅酮葡萄糖甙(myricetin3-o-glucoside)，槲皮素3-o-葡萄糖甙(guercetin3-o-β-glucopyranoside)，對一些細菌有抑制作用。許多種類是美麗的觀賞植物，如倒掛金鐘屬(見彩圖)、月見草屬等；月見草屬的種子大多可以榨油；一些種類的花可以提制芳香油；莖皮纖維可作人造棉原料。
倒掛金鐘，柳葉菜科