茄科的1種。是一種重要的香辛蔬菜。原產墨西哥至哥倫比亞，16世紀傳入歐洲。約在宋明時期引入中國，現在全國普遍栽培。
一年生或栽培為多年生，葉互生、全緣，短圓狀卵形、卵形或卵狀披針形，花單生、俯垂，花萼杯狀，不顯著5齒，花冠白色。由於長期栽培、雜交品種繁多，一般根據果實生長的狀態、形狀、大小和辣味的程度劃分為若幹變種，常見栽培的有牛角椒，果實長角形，長7.5～30釐米，頂端漸尖，常彎曲，多俯垂，成熟後紅色或橙色，味甚辣；菜菜椒，又名柿椒、燈籠椒，果實近球形、圓柱形或扁球形，多縱溝，頂端和基部常截形或向內凹入，略帶甜或微辣；朝天椒，又名圓錐椒，果單生於枝叉間，果梗及果實直立生，果實小、圓錐形，長1.5～3厘米，色多變，味甚辣，常作盆景供觀賞；簇生椒，由於枝端的節間極短縮，因而數個果同葉一起簇生枝頂，果梗及果實直立，果實指狀或圓錐狀，長4～10厘米，微弓曲，成熟後紅色，味甚辣。
辣椒果肉及胎座組織均含有辣椒素(C8H27NO3)，其辛辣味可促進食欲、幫助消化，富含維生素C，以成熟果實含量最高；也可藥用，有驅蟲、發汗之效；種子含油量達25％，油可食用。