鯡形目鯡科小沙丁魚屬的1種。體圓柱形，略側扁，長129～168毫米。頭中等大，背部寬。眼中等大；脂膜發達，覆蓋著眼的大半。口小，上、下頜等長，齶骨和舌上有細牙。鰓孔大。有假鰓。體被近似六角形的圓鱗，縱列鱗46～49。無側線。背鰭條17～18；臀鰭條16～19，其最後兩個鰭條顯著較長；尾鰭深叉形，尾鰭基部有2個顯著的長鱗。體背側青綠色；體側上方有一條淡黃色光澤的縱帶，因而得名金色小沙丁魚（見圖）；腹部白色。背鰭和尾鰭淡黃色，其邊緣為黑色；胸鰭微呈淡黃色。分佈佈於大西洋到西太平洋東部印度群島到日本南部，在中國分佈於東海至南海沿岸。
棲息於溫暖海區。隨著水溫的上升，由深海遊向近海進行索餌產卵洄遊。以矽藻、橈足類及小型浮遊生物為食。偶爾吞食小魚。體長165毫米，即達性成熟。每年4～8月，水溫為20～24.5℃時產卵。懷卵量5.3～7.1萬粒。卵為浮性，卵徑0.3～0.9毫米。