雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。草質或木質藤本，大部分有捲鬚（中國產的僅噴瓜一種，無捲鬚），捲鬚側生，花絕大多數為單性，極少兩性，雌雄同株或異株；單生、簇生或成各式花序，花萼及花冠裂片5數，雄蕊3或5枚，藥室通直或各式折曲，子房下位或半下位，由3心皮合生，胚珠多數到僅1枚，果實為瓠果，不開裂或各式開裂，種子無胚乳，子葉肥大。花粉粒多樣，可作劃分亞科、族和亞族的重要性狀。如花粉粒表面呈細小條紋狀(翅子瓜亞科)，網狀(葫蘆亞科)，有瞭溝孔(馬兒族，冬瓜族)，散散孔(南瓜族)，多溝孔(小雀瓜族、佛手瓜族)，也有花粉粒表面有刺的(如南瓜族和佛手瓜族)。染色體基數有x＝8，10，11，12，20，還有x＝7，13，14，是區分族的依據之一。本科植物在營養器官及果實多含有葫蘆素(cucurbitacins)和其他萜類化合物(triterpenoides)，種子內含有遊離氨基酸亞種子油和貯藏蛋白。約有126屬900種，多數種類分佈在世界亞熱帶和熱帶地區，少數分佈到溫帶。中國有32屬約160種，主要分佈於秦嶺、長江以南，少數種散佈到黃河以北地區。
經濟植物 除瓜類作為蔬菜或水果之外，許多種類有重要經濟或藥用價值：①雪膽屬，植物的塊根有雪膽素(C32H50O8)及雪膽皂苷，分解後得到的苷元之一為齊墩果酸(Oleanolic acid，C30H48O3)，這些化學成分對福氏痢疾桿菌、傷寒桿菌、大腸桿菌等均有抑制作用，有清熱解毒，健胃止痛的功效。該屬植物在中國種類較多，資源豐富。代表種有：羅鍋底，產雲南東北部和中部，生於陰濕山坡灌叢中，多年生草本，塊根扁球形；雪膽，產湖北和四川，生於林中或灌叢中，塊根肥大。②盒子草，中國南北各地普遍分佈，生於山坡草叢或水邊；一年生草本，葉戟形，雌雄同株，雄花序總狀或圓錐狀，果實卵形、具2枚種子，種子表面有雕紋狀不規則凸起；全草和種子藥用，含揮發油，有利尿消腫，清熱解毒之效，主治腎類水腫、濕疹、瘡瘍腫毒。③木鱉子，分佈於中國南部和中南半島，生於山坡和林緣，粗壯大藤木，葉柄頂端或葉片基部有2～4個腺體，葉片3～5中裂或深裂，雄花花梗頂端具大型圓腎形苞片，雌花花梗近中部生一小型苞片；果實卵形，有刺狀凸起，種子不規則，呈龜殼狀；種子作外用藥，對瘡瘍腫毒、痔漏等有效；此外還可做土農藥和榨油，種子含油量達35％，可供工業用。④馬兒，分佈於中國河南南部及長江以南地區，以及中南半島及東南亞。生於水溝旁及山溝灌木叢中；莖細弱，葉片三角形或三角狀卵形，雌雄同株，花單生或幾朵簇生，極小，花冠白色，雄蕊3，花藥2室，果實卵形，桔紅色或紅色；全草藥用，有清熱解毒、消腫散結之效，外用治瘡瘍腫毒。⑤栝樓，產中國北部，廣泛栽培；塊根圓柱狀，灰黃色，葉片3～5淺裂或中裂；雌雄異株，花白色，果實近球形，黃褐色；塊根中藥稱天花粉，能解熱止渴、催乳、利尿、消腫毒、鎮咳祛痰；果實稱栝樓，為鎮咳鎮靜藥，有解熱利尿的效能。⑥王瓜，分佈於中國長江以南各省，生於山坡、溝旁和草叢或灌叢中；塊根紡錘形；葉片卵狀心形，3～5裂，雌雄異株，花白色；果實球狀或長圓狀，種子褐色，中部有增厚的環帶；塊根藥用，能清熱解毒、活血散瘀。⑦羅漢果，分佈於廣西、廣東、貴州等地，尤以廣西產量多；野生者產於山坡林中或河溝旁灌叢；草質藤本，莖、枝被黃褐色柔毛，葉卵狀心形，背面密生黑色疣點，卷須頂端分2叉；雌雄異株，雄花6～10朵生於花序軸，花冠黃色，密生黑色疣點，雄蕊5，藥室S型折曲；果實近球形，富含葡萄糖、果糖及各種維生素，廣泛應用於飲料、調味與藥用。⑧葫蘆，原產印度和非洲，中國古代有栽培；大藤本，莖生軟粘毛，葉柄頂端有2腺體，葉片腎狀卵形；雌雄同株，花白色，單生；瓠果形狀各式，老後果皮木質，可作各種容器、瓢具和兒童玩具；種子含油量達51.5％。可作制皂原料。瓠子是葫蘆的變種，果實粗細勻稱，圓柱狀，綠白色，果肉白色，作蔬菜栽培，供烹調用。⑨油渣果，在雲南、廣西野生或栽培，木質大藤本，卷須2～5分叉，葉片3～5中裂到深裂，花淡黃色；果實大型，扁球形，有12條縱溝，具6枚大型種子（另外6枚不發育），種子長圓形，含油量達68％，可榨油食用，味甘香，也可生食。
分類 本科系統位置目前仍有爭論，諸多分類學傢均有不同看法。在A.恩格勒系統中將它放在變形花被類（合瓣亞綱），在桔梗目(Campanulales)之前自成一目，而現在多數系統學傢認為，該科具厚珠心，通常具廣袤的絨氈層組織及兩層明顯珠被的胚珠等重要特征，與典型的合瓣花類不相符合，並發現葫蘆科同西番蓮科存在一種並行現象，因此，J.哈欽森等人認為葫蘆科應與秋海棠科等組成一個目，放在西番蓮科及其親緣科之後；A.Л.塔赫塔江等人也采取瞭類似的觀點，主張將葫蘆科自成一目，放在西番蓮目之後，秋海棠目之前。