海星綱有棘目的1科，通稱海燕。體多為規則五角形，邊緣薄，緣板不顯著。反口面骨板作複瓦狀排列，板上有成簇的小棘或顆粒。口面間輻部大，骨板也作複瓦狀排列；板上有櫛狀或扇狀小棘。本科包括屬種甚多，中國約有8種。常見的有北方的海燕(見圖)和南方的閩粵（林氏）海燕。
本科最普通的海燕屬多生活於沿岸淺海或潮間帶巖石海岸，常裸露，或隱藏在石下或石縫中。有少數種潛伏在沙灘表面。海燕的體色一般較鮮艷。海燕可入藥，性溫寒，《本草綱目》記載說：“陰雨發損痛，煮汁服，取汗即解，亦入滋陰藥”。
本科印度－西太平洋區有6個屬：海燕屬(Asterina)、筒腕海燕屬(Nepanthia)、瓦海燕屬(Tegulaster)、皮海燕(Disasterina)、荷葉海燕屬(Anseropoda)和擬海燕屬(Patiriella)。